El enigma de Corea del Norte en 2026: sucesión, armas nucleares y la atención de EE. UU.

El discurso de Año Nuevo de Kim Jong Un, del 31 de diciembre, ofreció pocas pistas sobre la dirección política de Corea del Norte para 2026. En un notable alejamiento de la tradición, su discurso no mencionó ni a Corea del Sur ni a Estados Unidos, centrándose en cambio en temas internos de patriotismo, lealtad y crecimiento económico.

Se espera que se revelen objetivos más detallados de política interior y exterior en el Noveno Congreso del Partido de los Trabajadores de Corea, previsto para principios de este año. Mientras tanto, dos cuestiones cruciales definirán la trayectoria de Corea del Norte en 2026.

Sucesión y diálogo: las dos preguntas centrales para 2026

La primera gran incertidumbre gira en torno a quién sucederá finalmente a Kim Jong-un. Su hija de 13 años, Kim Ju Ae, ha hecho apariciones públicas cada vez más frecuentes, lo que ha alimentado las especulaciones de que se la está posicionando como su heredera. Sin embargo, aún es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas sobre una futura transición de liderazgo.

La segunda pregunta clave es si Pyongyang reanudará el diálogo con Seúl y Washington. Tanto el presidente surcoreano, Lee Jae-myung, como el presidente estadounidense, Donald Trump, han expresado su deseo de reanudar las conversaciones. Sin embargo, Kim ha trazado una línea roja clara, afirmando que no volverá a la mesa de negociaciones a menos que Estados Unidos abandone su "obsesión con la desnuclearización".

Las perspectivas de un diálogo productivo entre Estados Unidos y Corea del Norte parecen significativamente menores que durante la primera administración Trump. Pyongyang también muestra mucho menos interés en dialogar con Seúl que con Washington, postura que se ve reforzada por su decisión, en diciembre de 2023, de eliminar la reunificación pacífica de la península de Corea como objetivo político oficial.

Una estrategia estadounidense cambiante: de Pyongyang a Pekín

La nueva estrategia de seguridad nacional de EE. UU., publicada en diciembre de 2025, marca un cambio significativo en las prioridades de Washington. A diferencia de la estrategia de 2017 de la primera administración Trump, que hizo gran hincapié en la amenaza de Corea del Norte y la alianza de EE. UU. con Corea del Sur, el nuevo documento omite por completo a Corea del Norte.

En cambio, la estrategia menciona a China 21 veces. Exige un mayor reparto de responsabilidades entre los aliados, afirmando explícitamente que Corea del Sur y Japón deben aumentar su gasto en defensa "para disuadir a los adversarios y proteger la Primera Cadena de Islas", que incluye a Japón, Taiwán, Filipinas y Borneo.

Si bien Estados Unidos no se está desvinculando de Asia Oriental, su enfoque principal ha cambiado claramente de disuadir a Pyongyang a contrarrestar a Pekín, especialmente en el ámbito económico. La omisión de Corea del Norte también podría ser una medida estratégica para evitar antagonizar a Kim, dado el objetivo declarado del presidente Trump de reanudar el diálogo.

Este cambio no pasó desapercibido en Pyongyang. Un periódico pronorcoreano en Japón, con estrechos vínculos con el régimen, comentó que «mencionar a Corea del Norte significaría que Estados Unidos admite un fracaso total en su política de desnuclearización de la península de Corea».

El factor submarino nuclear en las tensiones en la península de Corea

El propio cálculo estratégico de Corea del Norte ha evolucionado, impulsado por un creciente alineamiento con Moscú y el fracaso de la cumbre de Hanói de 2019 con Trump. Desde entonces, el interés de Pyongyang en la diplomacia ha disminuido, mientras que su programa nuclear se ha acelerado.

A finales de diciembre de 2025, los medios estatales norcoreanos informaron que Kim había inspeccionado un nuevo submarino nuclear de 8.700 toneladas. Describió el buque como un "cambio crucial y trascendental" en la capacidad de disuasión del país. Aunque los detalles sobre el submarino son escasos, su existencia subraya el compromiso inquebrantable de Pyongyang con el avance de sus tecnologías nucleares y de misiles.

Este avance surge tras una decisión clave tomada en noviembre, cuando los presidentes Lee y Trump se reunieron, y Estados Unidos dio su aprobación para que Corea del Sur construyera sus propios submarinos de propulsión nuclear. El 19 de diciembre, Seúl y Washington finalizaron un acuerdo independiente para impulsar esta cooperación. El acuerdo permite a Corea del Sur enriquecer uranio poco enriquecido para combustible submarino y a Estados Unidos transferir materiales nucleares para uso militar, un marco similar al pacto de seguridad AUKUS con Australia.

Kim Jong-un respondió con firmeza, declarando que cualquier cooperación de este tipo entre Estados Unidos y Corea del Sur se consideraría un "acto agresivo" y una "amenaza a la seguridad que debe ser contrarrestada". China también intervino, instando a Seúl a "gestionar el asunto con prudencia".

La estrategia diplomática de Seúl: involucrar a China para lograr un avance

Si bien el acuerdo sobre submarinos fortalece la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur, también plantea interrogantes sobre el compromiso a largo plazo de Washington. Permitir que Seúl desarrolle esta capacidad podría formar parte de una estrategia estadounidense más amplia para trasladar la responsabilidad de disuadir a Pyongyang a su aliado, liberando así recursos estadounidenses para centrarse en Pekín.

En este contexto, el presidente Lee se encuentra actualmente en Pekín en una visita de Estado de cuatro días. En conversaciones con el presidente chino, Xi Jinping, Lee elogió una "nueva etapa" en las relaciones y le pidió a Xi que actuara como mediador en la península de Corea, incluyendo la cuestión nuclear.

Sin embargo, Pyongyang no parece impresionado. Justo antes de la llegada de Lee a Pekín, Corea del Norte realizó varios lanzamientos de prueba de misiles, incluidos hipersónicos, en respuesta a lo que denominó la "reciente crisis geopolítica", en aparente referencia al ataque estadounidense a Venezuela.

El presidente Trump también tiene previsto visitar Pekín en 2026. Sigue siendo incierto si alguno de los dos líderes podrá persuadir a China para que presione a Corea del Norte, especialmente después de que Pekín reafirmara su relación "amistosa" con Pyongyang el año pasado.

El camino a seguir: disuasión en una era de alianzas cambiantes

Si se reanuda el diálogo con Corea del Norte, Kim Jong-un exigirá concesiones tangibles. Estas podrían incluir:

• La flexibilización de las sanciones internacionales.

• Suspensión de los ejercicios militares conjuntos entre Estados Unidos y Corea del Sur.

• Reconocimiento oficial de Corea del Norte como estado con armas nucleares.

Incluso si las conversaciones no se materializan, Washington y Seúl deben mantener un frente fuerte y unificado para disuadir a Pyongyang. Esto requiere ejercicios militares conjuntos continuos, incluyendo ejercicios trilaterales con Japón, una aplicación rigurosa de las sanciones y la negativa a ofrecer un diálogo incondicional. A medida que Corea del Norte fortalece sus lazos con China y Rusia, Estados Unidos y Corea del Sur no deben perder de vista la amenaza que representa, incluso cuando Pekín emerge como un desafío más apremiante.