La apuesta petrolera de Venezuela: ¿Están las grandes petroleras listas para invertir?

Venezuela ha puesto fin oficialmente al monopolio estatal de su industria petrolera, creando un nuevo marco legal para privatizar el sector y atraer inversión extranjera. Esta medida del régimen, liderada por la presidenta interina Delcy Rodríguez, desmantela el dominio histórico de la petrolera estatal PDVSA y responde directamente a las demandas del presidente estadounidense Donald Trump, mientras Washington comienza a flexibilizar las restricciones comerciales.

Este cambio de política se produce tras la reciente captura del presidente Nicolás Maduro y su esposa, Cilia Flores, por fuerzas estadounidenses en Caracas. La Casa Blanca ha dejado claro al resto del liderazgo que el cumplimiento, en particular en lo que respecta a la reapertura de la industria petrolera, es innegociable. Si bien esto representa un paso importante para abordar una preocupación clave para las grandes empresas energéticas, persisten importantes interrogantes sobre si la infraestructura gravemente deteriorada del país y los riesgos políticos lo convierten en una apuesta viable.

Un legado de desconfianza y condiciones "imposibles de invertir"

A pesar del nuevo marco, la comunidad energética internacional se mantiene cautelosa. En una reunión reciente con el presidente Trump, el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, calificó a Venezuela de "imposible de invertir", citando la necesidad de cambios fundamentales en los sistemas comerciales y legales del país. Woods enfatizó la importancia de una protección duradera de las inversiones y de nuevas leyes de hidrocarburos, reflejando una opinión compartida por muchos en la industria, incluso si otros directores ejecutivos han expresado mayor optimismo.

Esta vacilación tiene sus raíces en la historia. Cuando el exlíder Hugo Chávez nacionalizó los activos petroleros controlados por extranjeros en 2007, las empresas internacionales perdieron miles de millones. Tan solo ExxonMobil declaró pérdidas por 16.600 millones de dólares. Ese evento desencadenó un declive masivo en el sector petrolero venezolano, ya que la inversión se agotó y los trabajadores cualificados huyeron. Las nuevas leyes de privatización buscan revertir este daño, pero eliminar el riesgo arraigado de la interferencia estatal es crucial para atraer nuevo capital.

La desafiante economía del crudo pesado del Orinoco

Incluso con un clima político más estable, la lógica financiera para invertir en los yacimientos petrolíferos de Venezuela es compleja. La principal región productora de petróleo del país, la Faja del Orinoco, alberga aproximadamente el 80% de los 303.000 millones de barriles de reservas de Venezuela, pero conlleva altos costos.

Si bien el precio promedio de equilibrio para la producción petrolera venezolana se estima entre 42 y 56 dólares por barril, las cifras para la Faja del Orinoco son superiores. Las instalaciones operativas existentes alcanzan el punto de equilibrio con 49,26 dólares por barril, pero los proyectos nuevos o aquellos que requieren una renovación significativa requieren precios de hasta 80 dólares por barril para ser rentables.

Con el crudo Brent, de referencia mundial, cotizando en torno a los 67 dólares por barril, invertir miles de millones en el desarrollo del petróleo extrapesado con alto contenido de azufre de la región tiene poco sentido económico. Este problema se agrava por el hecho de que el principal crudo de exportación de Venezuela, el Merey, se cotiza con un descuento significativo respecto al Brent. En 2025, el Merey promedió 56,68 dólares por barril, un descuento de 12,28 dólares en comparación con el promedio del Brent de 69,14 dólares. Incluso con el levantamiento de las sanciones estadounidenses, se espera que el Merey mantenga un descuento de alrededor de 10 dólares por barril.

Obstáculos técnicos y el papel crucial de los diluyentes

El petróleo de la Faja del Orinoco no solo es costoso de producir, sino que también presenta desafíos técnicos. Esta sustancia extrapesada y viscosa se asemeja al alquitrán y está llena de contaminantes como el vanadio y el níquel, lo que dificulta su extracción y transporte.

Para que este crudo sea comercializable, debe mezclarse con un diluyente: un producto petrolífero más ligero, como el crudo ligero dulce, el condensado o la nafta. Este proceso reduce su viscosidad y diluye los contaminantes peligrosos. Venezuela históricamente ha utilizado su propio crudo ligero dulce Santa Bárbara, con una gravedad API de 39 grados, para este fin. El desvío de crudo Santa Bárbara, que representa aproximadamente el 15% de la producción total del país, fuera de las refinerías, contribuyó significativamente a la escasez nacional de gasolina que comenzó en 2017.

Una fuerte caída en la producción de petróleo ligero debido a la falta de inversión, agravada por las sanciones estadounidenses, provocó que la producción total de Venezuela se desplomara a un mínimo histórico de 500.000 barriles diarios en 2020. La producción solo se estabilizó después de que Irán comenzara a enviar condensado a PDVSA. Más recientemente, Chevron comenzó a importar nafta estadounidense para sus operaciones tras la restitución de su licencia, ya que las normas del Departamento del Tesoro impiden el uso de productos iraníes.

La cautelosa apuesta de Chevron por la expansión

A pesar de los obstáculos, la gigantesca petrolera estadounidense Chevron, una de las pocas empresas extranjeras que aún operan en Venezuela, planea expandir su producción. Con una trayectoria en el país que se remonta a 1923, Chevron se encuentra en una posición privilegiada para capitalizar la reapertura de la industria.

Tras superar las expectativas de ganancias del cuarto trimestre de 2025, el presidente y director ejecutivo Mike Wirth confirmó la intención de la compañía de aumentar la producción. El director financiero, Eimear Bonner, añadió que Chevron podría aumentar su producción venezolana hasta en un 50 % en los próximos 18 a 24 meses. Esto elevaría la producción de los 250 000 barriles diarios actuales a 375 000 barriles diarios para 2028. Wirth también señaló que las refinerías estadounidenses de Chevron tienen capacidad para procesar 100 000 barriles diarios adicionales de crudo pesado venezolano.

Sin embargo, el enfoque de Chevron subraya la cautela imperante. La compañía planea financiar esta expansión reinvirtiendo los ingresos de sus ventas de petróleo en lugar de comprometer un capital nuevo significativo. Esta estrategia pone de manifiesto la reticencia incluso de las empresas más consolidadas a invertir los cientos de miles de millones de dólares necesarios para revitalizar por completo la destrozada industria petrolera venezolana.