欧洲石油巨头：回购盛宴结束了

欧洲几家最大的石油公司正准备在未来几周内宣布削减数十亿美元的股东回报。这标志着整个行业正转向紧缩模式，以应对油价走低的未来，并优先保护其资产负债表。

分析师普遍预测，当壳牌（Shell）、BP、道达尔能源（TotalEnergies）、埃尼（Eni）和Equinor在本月公布全年业绩时，它们将通过减少股票回购，合计将股东回报规模削减10%至25%。

为何集体“踩刹车”？

近年来，欧洲石油巨头一直将超过一半的现金流用于股票回购，通过减少流通股来支撑股价。根据瑞银（UBS）的数据，自2021年以来，该行业的流通股数量已经因此减少了约五分之一。

但现在，这一策略面临巨大压力。去年油价下跌了约五分之一，并且由于原油供应增加导致市场过剩，预计2024年上半年油价将进一步走弱。分析师指出，面对这种情况，企业更可能选择削减回购规模，而不是通过举债来维持回报水平。

巴克莱银行的Lydia Rainforth表示：“我们预测回购规模平均将削减25%。这被普遍认为是比举债支付回购款项好得多的选择。”

瑞银分析师Josh Stone也预计该行业的股东回报将减少21%。他指出：“在估值低廉、资产负债表健康，且市场对‘石油峰值’风险担忧加剧时，优先回购股票的理由很充分，但如今情况已经不同了。”

美欧分化：美国巨头依然从容

欧洲企业面临的压力，与它们美国竞争对手的强劲表现形成了鲜明对比。

上周五，埃克森美孚（ExxonMobil）和雪佛龙（Chevron）公布了四年来最低的年度利润，但它们的油气产量却创下了历史新高。尽管如此，这两家公司均未暗示今年会缩减股东回报，并强调其强大的资产负지表足以抵御行业下行周期。

各大巨头如何“过冬”？

部分欧洲石油巨头已经开始调整市场预期，为即将到来的变化做准备。

• 道达尔能源表示，如果油价均值维持在每桶60至70美元区间，公司今年将把季度股票回购规模削减5亿至12.5亿美元。

• 据汇丰银行预测，Equinor将把2026年的年度回购规模从2025年的50亿美元降至20亿美元。

• 壳牌曾表示，将现金流的40%至50%用于股息和回购是“不可动摇的原则”。市场普遍预计，该公司在周四公布业绩时，会将季度回购规模从35亿美元缩减至30亿美元，这一调整仍能使其维持在承诺的比例区间内。

尽管企业董事会将在业绩公布前不久才最终确定回报水平，但一些分析师提醒，今年年初的积极市场表现仍可能促使部分企业维持当前的回报规模。

结构性挑战浮出水面

瑞银的分析师斯通认为，随着欧洲石油巨头的市场估值有所改善，大规模回购的合理性本身也在减弱。他表示：“当以更高的市盈率回购股票时，这一行为的逻辑就不那么明显了。”

他补充说，虽然一些欧洲巨头强调“稳定的股东回报”是缩小与美国同行估值差距的途径，但它们面临着结构性劣势。美国的竞争对手拥有更丰厚的储量和更强劲的增长前景。

美国银行分析师Christopher Kuplent指出，欧洲石油企业去年能够维持股东回报水平，很大程度上是依赖资产负债表支撑或出售资产。

“我认为像埃尼集团这样去年已经出售了80亿美元资产的公司，今年无法再重复这一操作，”他说，“基本面的压力是无法回避的。”

此前，各公司发布的谨慎交易声明已经降低了市场对第四季度业绩的预期。在去年大部分时间里，该行业致力于削减成本、提升产量，但即将迎来充满挑战的2024年。

“我们希望能实现软着陆，”库普伦特表示，“但此前依赖的诸多缓冲手段，要么已经失效，要么从一开始就不存在。”