¿Por qué el precio de la plata ha aumentado incluso más que el del oro?

El oro ha experimentado un repunte espectacular este año, ya que la guerra de Rusia en Ucrania y las políticas económicas poco ortodoxas de la administración estadounidense de Trump han impulsado a los inversores y a los bancos centrales a buscar activos refugio. Sin embargo, actualmente, es la plata la que está acaparando la atención. Una restricción en la oferta del metal precioso la ha catapultado a una ganancia del 70 % en el mercado de Londres este año, en comparación con un aumento del 55 % del oro a mediados de octubre. Ambos han experimentado un aumento repentino de la demanda por parte de los inversores, que valoran la estabilidad de sus precios durante períodos de inestabilidad política, inflación y debilidad monetaria.

A diferencia del oro, la plata no solo es escasa y hermosa: también posee propiedades prácticas que la convierten en un componente valioso en diversos productos. Con los inventarios en su nivel más bajo en años y los inversores aún en busca de más, existe el riesgo de escasez de suministro que podría afectar a múltiples industrias. La incertidumbre política y fiscal de este año en las principales economías, como Estados Unidos, Francia y Japón, está ejerciendo presión sobre sus divisas, y los inversores han estado cubriendo su exposición al dólar estadounidense, el euro y el yen adquiriendo activos como el oro y la plata en lo que se ha denominado el "comercio de devaluación".

La plata es un excelente conductor eléctrico que se utiliza en circuitos impresos e interruptores, vehículos eléctricos, baterías y paneles solares. También se utiliza en recubrimientos para dispositivos médicos. Y, al igual que el oro, sigue siendo un ingrediente popular para la fabricación de joyas y monedas. Como activo comercializable, su precio por onza es más bajo que el oro, lo que la hace más accesible para los inversores minoristas, y su precio tiende a fluctuar con mayor intensidad durante las subidas de los metales preciosos. China e India siguen siendo los principales compradores de plata, gracias a sus vastas bases industriales, sus grandes poblaciones y el importante papel que la joyería de plata sigue desempeñando como reserva de valor que se transmite de generación en generación.

Los gobiernos y las casas de moneda también consumen grandes cantidades de plata para producir monedas de lingotes y otros productos.

Los variados usos de la plata implican que su precio de mercado se ve influenciado por una amplia gama de eventos, incluyendo cambios en los ciclos de fabricación y las tasas de interés, e incluso la política de energías renovables. Cuando la economía global se acelera, la demanda industrial tiende a impulsar el precio de la plata. Cuando se avecinan recesiones, los inversores suelen intervenir como compradores alternativos. El mercado es más reducido que el del oro. La rotación diaria es menor, los inventarios son más ajustados y la liquidez puede evaporarse rápidamente. Esto no se debe a que haya menos plata que oro disponible para el comercio. De hecho, es lo contrario: hay alrededor de 790 millones de onzas de plata en bóvedas supervisadas por la London Bullion Market Association, en comparación con 284 millones de onzas de oro. Pero la plata tiene un valor mucho menor por peso. La plata almacenada en Londres vale unos 40.000 millones de dólares, mientras que el oro vale 1,1 billones de dólares.

Los datos de la LBMA muestran que los inventarios de plata en Londres —la columna vertebral del comercio mundial— se han reducido aproximadamente un tercio desde mediados de 2021, lo que ha reducido la disponibilidad de metal para préstamos o entregas. La demanda mundial de plata ha superado la producción de las minas durante cuatro años consecutivos, erosionando la reserva de suministro que antes existía en Londres. Mientras tanto, los fondos cotizados en bolsa (ETF) respaldados por plata han atraído nuevas inversiones, obligando a los custodios a adquirir lingotes físicos justo cuando la oferta disponible disminuía.

Un arancel estadounidense propuesto a principios de este año sobre ciertos metales importados echó más leña al fuego, estimulando las compras especulativas y agotando aún más los inventarios. Los precios al contado en Londres cotizan con primas de varios años respecto a los futuros en Nueva York.

El resultado ha sido una liquidez limitada y una lucha por conseguir lingotes de plata.

La temporada festiva del país, que culmina con Diwali el 20 de octubre, es tradicionalmente un período álgido para la compra de metales preciosos. Las importaciones de plata casi se han duplicado con respecto al año pasado, ya que los joyeros se apresuraron a reabastecerse ante el alza de los precios del lingote. Los compradores indios ahora pagan primas del 10 % o más sobre los precios de referencia mundiales, lo que pone de manifiesto la escasez de la oferta física. Esta demanda ha extraído aún más metal de las bóvedas occidentales, agravando la escasez.

Algunos comerciantes han estado reservando espacio en vuelos de carga transatlánticos para voluminosas barras de plata (un costoso método de transporte generalmente reservado para el oro) para aprovechar las diferencias de precios entre Londres y Nueva York. Para sectores como la fabricación de paneles solares, en el que la pasta de plata es un ingrediente fundamental, los precios altos sostenidos podrían comenzar a erosionar la rentabilidad y estimular los esfuerzos para sustituir los componentes de plata por otros metales.

La producción minera mundial se ha visto limitada por la disminución de las leyes del mineral y el limitado desarrollo de nuevos proyectos. México, Perú y China —los tres principales productores— han enfrentado reveses que van desde obstáculos regulatorios hasta restricciones ambientales. Reubicar el inventario de Nueva York a Londres podría resolver la crisis inmediata, pero no solucionará los persistentes déficits de suministro.

Que el mercado encuentre un equilibrio —o se enfrente a otro episodio de compras de pánico— dependerá de la rapidez con la que el nuevo suministro pueda llegar a las bóvedas.

Fuente: Bloomberg Europa