Canadá desdeña la plata como mineral crítico en medio de la escasez de oferta

El precio de la plata alcanzó recientemente un máximo histórico de 92 dólares la onza, y los líderes de la industria la han calificado como el "metal de la próxima generación". Este repunte se ve impulsado por la creciente demanda derivada de la transición a energías renovables, la electrificación y los centros de datos, todo ello en un contexto de persistente déficit de oferta.

A pesar de poseer algunos de los depósitos de plata más ricos del mundo, Canadá no considera el metal una prioridad estratégica y lo ha excluido de su lista oficial de minerales críticos.

La plata está en auge, pero la lista oficial de Canadá la excluye

Expertos del sector cuestionan la decisión de Ottawa. «Creo que sería una falta de visión por su parte dejarlo fuera», declaró Michael DiRienzo, presidente y director ejecutivo del Silver Institute, una organización internacional del sector.

El Departamento de Recursos Naturales de Canadá defiende su lista de 34 minerales críticos como la base de la tecnología moderna y una economía verde. El departamento declaró explícitamente que la plata se excluyó porque no cumple con la definición canadiense de mineral crítico, dado que existe un sólido suministro mundial de plata y su cadena de suministro no se ve amenazada.

DiRienzo desafía directamente esta evaluación, señalando un déficit proyectado en el mercado global de 95 millones de onzas este año. «La cantidad de plata que llega al mercado es inferior a nuestra demanda», explicó.

Dado que la plata a menudo se produce como subproducto de la minería de otros metales como el oro, el cobre y el níquel, su exclusión de la lista de Canadá significa que carece del enfoque estratégico y el apoyo político que se les da a otros materiales esenciales para la electrificación.

Figura 1: Lista oficial de Canadá de 34 minerales críticos, que notablemente excluye la plata a pesar de sus crecientes aplicaciones industriales.

Los líderes de la industria se oponen, citando un precedente estadounidense

El debate se está intensificando, especialmente desde que Estados Unidos añadió la plata a su propia lista de minerales críticos en noviembre del año pasado. DiRienzo argumenta que Canadá debería seguir esta medida, que, según él, «reconoce formalmente la transformación de la plata, de ser principalmente un metal precioso a un producto industrial estratégico».

La importancia industrial del metal es innegable. Un informe del Instituto de la Plata destaca que la capacidad global de tecnología de la información se ha expandido más de un 5000 % en los últimos 25 años. Como dice DiRienzo: «Todo lo que tiene un interruptor de encendido y apagado contiene plata».

Mineros canadienses presionan formalmente para la inclusión de la plata

Los ejecutivos mineros canadienses presionan activamente al gobierno para que revierta la política. El año pasado, First Majestic Silver y una veintena de líderes de la industria enviaron una carta abierta al Ministerio de Energía y Recursos Naturales instando a la reclasificación de la plata.

La carta señaló que, si bien Canadá fue el decimotercer mayor productor mundial de plata en 2022 y el segundo mayor proveedor de Estados Unidos, su producción nacional ha caído durante la última década debido a la disminución de las calidades del mineral y al envejecimiento de las minas.

El grupo argumentó que la plata cumple con los tres criterios propios del gobierno para ser un mineral crítico:

• Esencial para la seguridad económica o nacional de Canadá

• Necesario para la transición a una economía digital y baja en carbono

• Posiciona a Canadá como un socio global estratégico

La carta también cuestionó las suposiciones de suministro del gobierno, citando un enorme déficit de mercado de 237,7 millones de onzas registrado en 2022. La lista de minerales críticos de Canadá, actualizada por última vez en 2024, se revisa cada tres años.

¿Una estrategia fallida? Cuestionando la etiqueta de "crítico"

Sin embargo, no todos creen que añadir la plata a la lista sea la solución. Jack M. Mintz, analista de políticas públicas del CD Howe Institute, sugiere que centrarse en la designación de minerales "críticos" podría ser erróneo.

"Realmente creo que este enfoque en los minerales críticos es erróneo", afirmó Mintz, señalando que los yacimientos mineros suelen contener múltiples minerales, lo que hace impráctico aplicar políticas separadas a cada uno. Expresó su preocupación por los riesgos de que los gobiernos determinen quiénes son los ganadores y los perdedores del sector.

"Siempre me preocupa un poco que los gobiernos identifiquen a ganadores y perdedores", declaró Mintz. "Seguimos haciéndolo, y creo que ese es uno de los problemas políticos que vamos a generar como riesgo".

El doble atractivo: por qué los inversores están pendientes de la plata

Para los inversores, la plata está en alza. Según Brooke Thackray, analista de investigación de Global X, la plata se perfila como un metal clave a tener en cuenta de cara a 2026.

Su atractivo es doble. «No solo es un mineral esencial para producir vehículos eléctricos, paneles solares y todo tipo de cosas, sino que también es un vehículo de inversión», explicó Thackray.

Añadió que, dado que la producción de plata está ligada a la de otros metales, su oferta no puede aumentar rápidamente para satisfacer el aumento de precios, incluso si la demanda sigue en aumento. Esta dinámica crea un caso de inversión único. "Así que es como una especie de diversificación", dijo Thackray.