นายคุก ประธานเฟด ส่งสัญญาณว่าจะไม่ลดอัตราดอกเบี้ยท่ามกลางภาวะเงินเฟ้อที่ยังคงอยู่ในระดับสูง

ลิซา คุก ผู้ว่าการธนาคารกลางสหรัฐ ได้กล่าวอย่างชัดเจนว่าเป้าหมายหลักของเธอคือการแก้ไขปัญหาภาวะเงินเฟ้อที่ชะงักงัน โดยส่งสัญญาณว่าเธอจะไม่สนับสนุนการลดอัตราดอกเบี้ยอีกครั้งจนกว่าแรงกดดันด้านราคาจะลดลง

ในการกล่าวสุนทรพจน์ต่อสโมเศรษฐกิจแห่งไมอามี คุกระบุว่าภาวะเงินเฟ้อที่ยังคงอยู่ในระดับสูงเป็นความเสี่ยงที่ใหญ่กว่าความอ่อนแอใดๆ ในตลาดแรงงาน “ในขณะนี้ ฉันมองว่าความเสี่ยงโน้มเอียงไปทางเงินเฟ้อที่สูงขึ้น” เธอกล่าว โดยเน้นย้ำถึงการตัดสินใจล่าสุดของธนาคารกลางที่คงอัตราดอกเบี้ยนโยบายไว้เท่าเดิม

ภาวะเงินเฟ้อทรงตัวสร้างอุปสรรคในการกำหนดนโยบาย

ความคืบหน้าของธนาคารกลางสหรัฐฯ ในการนำอัตราเงินเฟ้อกลับสู่เป้าหมาย 2% นั้นหยุดชะงักลงแล้ว ตามข้อมูลของ Cook อัตราเงินเฟ้อพื้นฐาน ซึ่งไม่รวมราคาอาหารและพลังงานที่มีความผันผวนนั้น อยู่ที่ประมาณ 3% ณ สิ้นปีที่แล้ว

"การที่อัตราเงินเฟ้อทรงตัวเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าผิดหวัง หลังจากที่อัตราเงินเฟ้อลดลงอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา" คุกกล่าว

อัตราเงินเฟ้อที่สูงกว่าเป้าหมายอย่างต่อเนื่องนี้เป็นอุปสรรคสำคัญต่อการผ่อนคลายนโยบายการเงินเพิ่มเติมใดๆ คุกเน้นย้ำว่าความน่าเชื่อถือของเฟดกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง “หลังจากอัตราเงินเฟ้อสูงกว่าเป้าหมายมาเกือบห้าปี จำเป็นอย่างยิ่งที่เราจะต้องรักษาความน่าเชื่อถือของเราไว้โดยการกลับไปสู่เส้นทางลดเงินเฟ้อและบรรลุเป้าหมายของเราในอนาคตอันใกล้นี้” เธอกล่าวอธิบาย

ความแข็งแกร่งของตลาดแรงงานช่วยให้สามารถมุ่งเน้นไปที่อัตราเงินเฟ้อได้

แม้ว่าอัตราเงินเฟ้อยังคงเป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่คุกมองว่าตลาดแรงงานมีเสถียรภาพ อัตราการว่างงานอยู่ที่ 4.4% ในเดือนธันวาคม ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ย 50 ปี ก่อนเกิดโรคระบาดที่ 6.2% อย่างมาก

เธอกล่าวว่า การลดอัตราดอกเบี้ยสามครั้งที่ดำเนินการเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งทำให้อัตราดอกเบี้ยเงินกู้ระหว่างธนาคาร (federal funds rate) อยู่ในช่วงปัจจุบันที่ 3.50%-3.75% จะยังคงช่วยสนับสนุนการจ้างงานต่อไป เนื่องจากตลาดแรงงานอยู่ในสถานะที่มั่นคง ธนาคารกลางสหรัฐฯ จึงมีอิสระที่จะมุ่งเน้นไปที่การรักษาเสถียรภาพราคา

คุกกล่าวสรุปว่า "จนกว่าผมจะเห็นหลักฐานที่ชัดเจนกว่านี้ว่าอัตราเงินเฟ้อกำลังลดลงอย่างยั่งยืนกลับสู่ระดับเป้าหมาย นั่นคือสิ่งที่ผมจะให้ความสำคัญ เว้นแต่จะมีเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นในตลาดแรงงาน"

ความไม่แน่นอนปกคลุมนโยบายในอนาคต

เมื่อมองไปข้างหน้า คุกยอมรับว่ามีความไม่แน่นอนอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับนโยบายภาษีศุลกากรและผลกระทบต่อราคาสินค้า แม้ว่าเธอจะแสดงความมองโลกในแง่ดีว่าผลกระทบเหล่านี้จะค่อยๆ จางหายไปและทำให้เงินเฟ้อลดลงในที่สุด แต่เส้นทางข้างหน้าก็ยังไม่แน่นอน

ความเสี่ยงสำคัญอีกประการหนึ่งคือความเป็นไปได้ที่ความคาดหวังของประชาชนเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อที่สูงขึ้นอาจฝังแน่น ทำให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ บรรลุเป้าหมายได้ยากขึ้น

ท่าทีที่แข็งกร้าวของคุกสอดคล้องกับประวัติการลงคะแนนเสียงที่สม่ำเสมอของเธอ นับตั้งแต่เข้าร่วมเฟดในปี 2002 เธอลงคะแนนเสียงตามเสียงข้างมากและประธานเฟด เจโรม พาวเวลล์ ในเรื่องการตัดสินใจเกี่ยวกับอัตราดอกเบี้ยมาโดยตลอด ความคิดเห็นล่าสุดของเธอเกิดขึ้นท่ามกลางแรงกดดันทางการเมืองจากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งสนับสนุนการลดอัตราดอกเบี้ยอย่างรุนแรงมากขึ้น และเสนอชื่อเควิน วอร์ช ผู้สนับสนุนอัตราดอกเบี้ยต่ำ ให้ดำรงตำแหน่งต่อจากพาวเวลล์ ประธานาธิบดียังพยายามปลดคุกออกจากตำแหน่ง ซึ่งเธอกำลังยื่นคัดค้านต่อศาลฎีกาอยู่