สหรัฐฯ ปะทะ จีน: สงครามระดับโลกเพื่อแย่งชิงแร่ธาตุสำคัญ

สหรัฐอเมริกากำลังเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมสำคัญในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. โดยมีรัฐมนตรีจากหลายสิบประเทศเข้าร่วมเพื่อหารือเกี่ยวกับอนาคตของห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุที่สำคัญ การประชุมสุดยอดครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อสร้างพันธมิตรระดับโลกเพื่อต่อต้านการครอบงำของจีนเหนือทรัพยากรที่จำเป็นต่อการป้องกันประเทศ ปัญญาประดิษฐ์ และภาคเทคโนโลยีสมัยใหม่

ประเด็นสำคัญของการถกเถียงคือข้อเสนอที่จะกำหนดราคาขั้นต่ำสำหรับแร่ธาตุสำคัญ ซึ่งเป็นแนวคิดที่หลายประเทศที่เข้าร่วมเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม รายงานระบุว่าสหรัฐฯ ลังเลที่จะสนับสนุนการกำหนดราคาขั้นต่ำ ทำให้เกิดความตึงเครียดที่สำคัญในการเจรจา

การประชุมครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ประกาศโครงการ Vault ซึ่งเป็นคลังสำรองแร่ธาตุเชิงกลยุทธ์สำหรับสหรัฐฯ โครงการนี้จะได้รับเงินทุน 2 พันล้านดอลลาร์จากแหล่งทุนเอกชน และได้รับการสนับสนุนจากเงินกู้ 10 พันล้านดอลลาร์จากธนาคารเพื่อการส่งออกและนำเข้าของสหรัฐฯ

อดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ โดนัลด์ ทรัมป์ ประกาศเปิดตัวโครงการ Vault ซึ่งเป็นโครงการจัดเก็บแร่ธาตุเชิงกลยุทธ์

วอชิงตันผลักดันให้เกิดพันธมิตรด้านแร่ธาตุใหม่

การประชุมระดับรัฐมนตรีว่าด้วยแร่ธาตุสำคัญ (Critical Minerals Ministerial) ซึ่งจัดโดยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ มาร์โค รูบิโอ ที่กระทรวงการต่างประเทศ เป็นความพยายามครั้งใหม่ที่นำโดยสหรัฐฯ เพื่อสร้างพันธมิตรที่สามารถกระจายและรักษาความมั่นคงของอุปทานทรัพยากรที่สำคัญเหล่านี้ในระดับโลก การประชุมหลักมีกำหนดจัดขึ้นในวันพุธ

ปัจจุบัน จีนเป็นผู้นำในด้านนี้ โดยควบคุมแร่ธาตุหายากส่วนใหญ่ของโลก จีนครอบครองแร่ธาตุเหล่านี้ประมาณ 60% และที่สำคัญกว่านั้นคือแปรรูปแร่ธาตุเหล่านี้ถึง 90% ของปริมาณทั่วโลก ทำให้จีนมีอำนาจต่อรองมหาศาลในทุกสิ่งตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงเครื่องบินรบ

การรวมตัวของพันธมิตรระดับโลก

คณะผู้แทนจากกว่า 50 ประเทศเข้าร่วมการประชุม รวมถึงประเทศมหาอำนาจทางเศรษฐกิจ เช่น กลุ่มประเทศ G7 (แคนาดา ฝรั่งเศส เยอรมนี อิตาลี ญี่ปุ่น สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกา) สหภาพยุโรป ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์

นอกเหนือจากกิจกรรมหลักแล้ว รัฐมนตรีต่างประเทศรูบิโอยังได้จัดการประชุมทวิภาคีที่สำคัญหลายรายการ โดยได้พบกับรัฐมนตรีต่างประเทศโช ฮยอน แห่งเกาหลีใต้ เพื่อหารือเกี่ยวกับพันธสัญญาของโซลในการลงทุนในอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ และการรักษาความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุ นอกจากนี้ยังได้พบกับรัฐมนตรีต่างประเทศสุบราห์มานยัม ไจชานการ์ แห่งอินเดีย เพื่อสำรวจความร่วมมือในด้านแร่ธาตุที่สำคัญอีกด้วย

เหตุใดแร่ธาตุสำคัญจึงมีความสำคัญต่อเทคโนโลยีและการป้องกันประเทศ

แร่ธาตุสำคัญเป็นทรัพยากรที่ไม่ใช่เชื้อเพลิงซึ่งเป็นรากฐานของเทคโนโลยีสมัยใหม่ เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการผลิต:

• แบตเตอรี่และรถยนต์ไฟฟ้า

• สารกึ่งตัวนำและอิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูง

• ยุทโธปกรณ์ทางทหารและระบบป้องกันประเทศ

• ระบบสายไฟและเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานหมุนเวียน

รัฐบาลสหรัฐฯ นิยามแร่ธาตุเหล่านี้ว่าเป็นแร่ธาตุ "ที่จำเป็นต่อเศรษฐกิจหรือความมั่นคงของชาติ" โดยมีห่วงโซ่อุปทานที่ "มีความเสี่ยงต่อการหยุดชะงัก" ความเสี่ยงนี้ชัดเจนมาก: สหรัฐฯ พึ่งพาการนำเข้าแร่ธาตุสำคัญ 12 ชนิดอย่างสิ้นเชิง และนำเข้าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของปริมาณการผลิตทั้งหมดสำหรับอีก 29 ชนิด ตัวอย่างที่สำคัญ ได้แก่ นิกเกล โคบอลต์ ลิเธียม อลูมิเนียม และสังกะสี

รูปที่ 1: แผนภาพข้อมูลนี้แสดงให้เห็นว่ารถยนต์ไฟฟ้าต้องการแร่ธาตุสำคัญที่หลากหลายและมีจำนวนมากกว่ารถยนต์เครื่องยนต์สันดาปภายในแบบดั้งเดิมอย่างเห็นได้ชัด เช่น ลิเธียม โคบอลต์ และกราไฟต์

ความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของแร่หายาก

ในกลุ่มนี้ ธาตุหายาก 17 ชนิด ซึ่งรวมถึงแลนทานอยด์ 15 ชนิด บวกกับสแกนเดียมและอิตเทรียม มีความสำคัญอย่างยิ่ง จีนมีแหล่งแร่ของธาตุเหล่านี้ 12 ชนิด คุณสมบัติทางแม่เหล็กที่เป็นเอกลักษณ์ทำให้จำเป็นสำหรับการผลิตแม่เหล็กถาวรที่ใช้ในระบบอัตโนมัติทางอุตสาหกรรม มอเตอร์รถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม และอุปกรณ์ทางการแพทย์

เนื่องจากแหล่งผลิตแม่เหล็กถาวรของยุโรปเกือบทั้งหมดมาจากประเทศจีน ประเทศตะวันตกจึงกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับความสามารถในการเข้าถึงวัสดุเหล่านี้ ต้นทุนการแปรรูปที่สูงและของเสียที่เป็นพิษต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดขึ้นระหว่างการทำเหมืองยิ่งทำให้การพัฒนาแหล่งผลิตทางเลือกมีความซับซ้อนมากขึ้น

สถานะที่โดดเด่นของจีนในตลาด

จากข้อมูลของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) ปริมาณสำรองแร่หายากทั่วโลกอยู่ที่ประมาณ 110 ล้านตันในปี 2024 รายงานจากศูนย์เพื่อการศึกษาเชิงกลยุทธ์และระหว่างประเทศในปี 2024 ระบุว่าจีนมีสถานะ "เกือบผูกขาด" ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสิทธิบัตรหลายพันฉบับสำหรับเทคโนโลยีการแปรรูปขั้นสูง

รูปที่ 2: แหล่งสำรองแร่หายากทั่วโลกกระจุกตัวอยู่ในประเทศจีนเป็นจำนวนมาก โดยจีนถือครองร้อยละ 70 ของปริมาณสำรองทั่วโลก คิดเป็นปริมาณ 44 ล้านตัน ซึ่งมากกว่าประเทศอื่นๆ เช่น บราซิลและอินเดียอย่างมาก

เมื่อปีที่แล้ว ปักกิ่งเริ่มจำกัดการส่งออกโลหะหายาก 12 ชนิดที่ตนควบคุม โดยเริ่มจำกัด 7 ชนิดในเดือนเมษายน และอีก 5 ชนิดที่เหลือในเดือนตุลาคม ประธานาธิบดีทรัมป์และประธานาธิบดีสี จิ้นผิงของจีนได้บรรลุข้อตกลงสงบศึกทางการค้าชั่วคราวในช่วงปลายเดือนตุลาคม โดยจีนตกลงที่จะระงับข้อจำกัดอีก 5 ข้อที่เหลือเป็นเวลาหนึ่งปี แลกกับการที่ทรัมป์ยกเลิกการขู่ว่าจะเรียกเก็บภาษี 100% กับสินค้าจีน

วาระการประชุมสุดยอด: ราคาขั้นต่ำและการเมืองในห่วงโซ่อุปทาน

รองประธานาธิบดี เจ.ดี. แวนซ์ รัฐมนตรีต่างประเทศ รูบิโอ และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ ท่านอื่นๆ จะกล่าวเปิดการประชุมระดับรัฐมนตรี หัวข้อสำคัญที่จะหารือคือ การกำหนดราคาขั้นต่ำของแร่ธาตุ ผู้สนับสนุนกล่าวว่า ราคาขั้นต่ำจะช่วยลดความเสี่ยงในการลงทุน ส่งเสริมความหลากหลายของอุปทาน และป้องกันไม่ให้ผู้เล่นรายใหญ่ใช้ราคาต่ำเพื่อบีบให้คู่แข่งรายเล็กออกจากตลาด

อย่างไรก็ตาม สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า รัฐบาลทรัมป์กำลังถอยห่างจากการรับประกันราคาขั้นต่ำ ข่าวนี้ทำให้หุ้นเหมืองแร่ของออสเตรเลียร่วงลง เนื่องจากออสเตรเลียเป็นผู้สนับสนุนนโยบายนี้อย่างแข็งขัน ด้วยปริมาณสำรองแร่หายากจำนวนมากของตนเอง ออสเตรเลียกำลังวางตำแหน่งตัวเองเป็นทางเลือกสำคัญแทนจีน และกำลังลงทุนอย่างหนักในศักยภาพการแปรรูปของตน

นักวิเคราะห์ชี้ว่า สหรัฐฯ จะใช้การประชุมครั้งนี้เพื่อสร้างความสอดคล้องกับเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ของตนเอง ราฟาเอล เดเบิร์ดต์ นักวิจัยหลังปริญญาเอกจากโรงเรียนธุรกิจโคเปนเฮเกน กล่าวกับอัลจาซีราว่า "สหรัฐฯ มีแนวโน้มที่จะผลักดันให้ประเทศพันธมิตรลงนามในข้อตกลงด้านแร่ธาตุ ซึ่งจะทำให้บริษัทของสหรัฐฯ ได้รับสิทธิพิเศษหรืออย่างน้อยก็เข้าถึงแหล่งแร่ได้"

เดเบิร์ดกล่าวว่า แม้การรักษาการเข้าถึงจะเป็นเป้าหมายหนึ่ง แต่สหรัฐฯ ยังมุ่งหวังที่จะส่งเสริมการลงทุนเพื่อขยายการผลิตแร่หายาก โคบอลต์ นิกเกล และกราไฟต์ เขากล่าวเสริมว่า สหรัฐฯ มีแนวโน้มที่จะส่งเสริม "การปรับโครงสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุที่สำคัญ เพื่อมุ่งเน้นการแปรรูปไปยังดินแดนของตนเองและดินแดนของประเทศพันธมิตร" อย่างไรก็ตาม เขาเตือนว่านี่เป็นเป้าหมายระยะยาว เนื่องจากศักยภาพในการแปรรูปของสหรัฐฯ ยังคงน้อยมากเมื่อเทียบกับจีน

การตามล่าหาซัพพลายเออร์ทางเลือกทั่วโลก

นอกจากออสเตรเลียซึ่งมีปริมาณสำรองแร่หายากมากเป็นอันดับสี่ของโลกแล้ว ยังมีการสำรวจภูมิภาคอื่นๆ อีกด้วย ข้อตกลงแร่ธาตุสำคัญที่นายกรัฐมนตรีแอนโทนี อัลบานีส และประธานาธิบดีทรัมป์ลงนามเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา ทำให้สหรัฐฯ สามารถเข้าถึงแร่ธาตุของออสเตรเลียได้แลกกับการลงทุน อย่างไรก็ตาม ปริมาณสำรองของออสเตรเลียมีเพียงหนึ่งในเจ็ดของจีน ทำให้สหรัฐฯ ต้องมองหาผู้จัดหาที่มีศักยภาพรายอื่นๆ

กรีนแลนด์ซึ่งอุดมไปด้วยโลหะหายาก เป็นอีกแหล่งที่มีศักยภาพ แต่การทำเหมืองที่นั่นมีจำกัดเนื่องจากการต่อต้านจากชุมชนชาวอินูอิตพื้นเมือง

ทั่วโลกกำลังสร้างคลังสำรองเชิงยุทธศาสตร์

เพื่อรับมือกับความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทาน ประเทศต่างๆ จึงเริ่มกักตุนแร่ธาตุสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ โครงการ Project Vault ของสหรัฐฯ เป็นส่วนหนึ่งของแนวโน้มระดับโลกที่กำลังเติบโตขึ้น:

• ญี่ปุ่น:ในเดือนมีนาคม 2020 ญี่ปุ่นได้เสริมสร้างระบบการสำรองแร่หายาก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ด้านทรัพยากรระหว่างประเทศ

• เกาหลีใต้:มีคลังสำรองที่บริหารจัดการโดยบริษัทของรัฐมาอย่างยาวนาน

• สหภาพยุโรป:ในเดือนธันวาคม คณะกรรมาธิการยุโรปได้อนุมัติแผนปฏิบัติการ RESourceEU ซึ่งรวมถึงแผนการจัดตั้งศูนย์วัตถุดิบสำคัญของยุโรปเพื่อกระจายแหล่งจัดหาผ่านการสำรองวัตถุดิบ

• ออสเตรเลีย:ในเดือนมกราคม รัฐบาลได้ประกาศรายละเอียดใหม่เกี่ยวกับคลังสำรองแร่ธาตุสำคัญเชิงยุทธศาสตร์มูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ