Comment l'Inde et le Pakistan ont évité le pire grâce au cessez-le-feu négocié par les États-Unis

Samedi à 2h09 du matin, Ahmad Subhan, qui vit près d'une base aérienne dans la ville de garnison militaire pakistanaise de Rawalpindi, a entendu la première explosion qui a fait trembler les fenêtres de sa maison - et a amené l'Asie du Sud au bord de la guerre.

À l'aube, les combats les plus violents depuis des décennies entre l'Inde et le Pakistan, pays doté de l'arme nucléaire, ont atteint leur paroxysme, après près de trois semaines d'escalade des tensions.

Des avions de chasse et des missiles ont sillonné le ciel de l'une des régions les plus peuplées du monde. Les responsables pakistanais ont annoncé la convocation d'une réunion d'urgence de leur plus haute instance décisionnelle en matière nucléaire.

Cette fenêtre critique de huit heures a également vu des barrages de missiles indiens sur trois bases aériennes pakistanaises majeures et d'autres installations, dont Nur Khan, qui est entourée de maisons civiles comme celle de Subhan, et à seulement 20 minutes en voiture de la capitale, Islamabad.

Après la première explosion, Subhan et sa femme ont pris leurs trois enfants et se sont enfuis de chez eux. « Nous étions en train de comprendre ce qui s'était passé lorsqu'une autre explosion a eu lieu », a raconté l'employé retraité du gouvernement, qui se souvenait de l'heure précise de la frappe car il s'apprêtait à passer un appel.

Ce compte rendu des événements de samedi - qui ont commencé avec le spectre imminent d'une guerre totale et se sont terminés par l'annonce d'un cessez-le-feu en soirée par le président américain Donald Trump - est basé sur des entretiens avec 14 personnes, dont des responsables américains, indiens et pakistanais, ainsi que sur l'examen par Reuters des déclarations publiques des trois capitales.

Ils ont décrit l’escalade rapide des hostilités ainsi que la diplomatie en coulisses impliquant les États-Unis, l’Inde et le Pakistan, et ont souligné le rôle clé joué par Washington dans la négociation de la paix.

L'attaque contre la base aérienne de Nur Khan a vu au moins deux frappes de missiles ainsi que des attaques de drones, selon Subhan et deux responsables de la sécurité pakistanaise, qui, comme certaines des personnes interrogées par Reuters, ont parlé sous couvert d'anonymat.

Le barrage a détruit deux toits et touché le hangar d'un avion ravitailleur, qui était en vol à ce moment-là, selon l'un des responsables, qui a visité la base le lendemain.

Un officier supérieur de l'armée indienne a toutefois déclaré dimanche aux journalistes qu'un centre de commandement d'opération à Nur Khan avait été touché.

"L'attaque contre Nur Khan... près de notre capitale, ne nous a laissé d'autre choix que de riposter", a déclaré à Reuters le ministre pakistanais des Affaires étrangères, Ishaq Dar.

Nur Khan est situé à un peu plus d'un mile de l'organisme militaire responsable de la planification nucléaire du Pakistan.

Ainsi, une attaque contre l'installation aurait pu être perçue comme plus dangereuse que ce que l'Inde avait prévu - et les deux parties ne devraient pas conclure qu'il est possible d'avoir un conflit sans qu'il ne devienne nucléaire, a déclaré Christopher Clary, professeur associé à l'Université d'Albany à New York.

« Si vous jouez à la roulette russe et que vous appuyez sur la gâchette, la leçon à tirer n’est pas que vous devez appuyer à nouveau sur la gâchette », a déclaré Clary.

Les ministères indiens de la Défense et des Affaires étrangères, ainsi que l'armée pakistanaise et son ministère des Affaires étrangères, n'ont pas immédiatement répondu aux questions écrites soumises par Reuters.

Un porte-parole du département d'Etat américain n'a pas répondu directement aux questions de Reuters sur le rôle américain, mais a déclaré qu'une nouvelle escalade militaire constituait une menace sérieuse pour la stabilité régionale.

Aux premières heures du 10 mai, des missiles indiens ont frappé la base aérienne pakistanaise de Nur Khan à Rawalpindi, où se trouve le quartier général de l'armée de ce pays doté de l'arme nucléaire.

VANCE APPELLE MODI

L'Inde et le Pakistan se sont livrés trois guerres majeures et sont en conflit depuis leur indépendance. Le point d'orgue du dernier chaos a été l'attentat du 22 avril au Cachemire indien, qui a fait 26 morts, principalement des touristes. New Delhi a imputé l'incident à des « terroristes » soutenus par le Pakistan, une accusation démentie par Islamabad.

Il s'agit du dernier d'une longue série de conflits impliquant le Cachemire, un territoire himalayen ravagé par une insurrection anti-indienne depuis la fin des années 1980. New Delhi et Islamabad revendiquent tous deux la totalité de la région mais n'en contrôlent que certaines parties.

L'Inde, à majorité hindoue, a accusé son voisin à majorité musulmane d'armer et de soutenir des groupes militants opérant au Cachemire, mais le Pakistan maintient qu'il ne fournit qu'un soutien diplomatique aux séparatistes cachemiris.

Après le feu vert du Premier ministre Narendra Modi, l'armée indienne a mené le 7 mai des frappes aériennes sur ce qu'elle a appelé des « infrastructures terroristes » au Pakistan, en réponse à l'attaque d'avril au Cachemire.

Lors des combats aériens qui ont suivi, le Pakistan a déclaré avoir abattu cinq avions indiens, dont de précieux Rafale récemment acquis par New Delhi auprès de la France. L'Inde a indiqué avoir subi des pertes et en avoir infligé quelques-unes.

De hauts responsables américains ont commencé à s'inquiéter sérieusement, vendredi 9 mai, du risque que le conflit devienne incontrôlable, selon deux sources proches du dossier.

Ce soir-là, Modi a reçu un appel du vice-président JD Vance, qui a présenté au Premier ministre indien une voie de sortie potentielle qu'il a décrite comme une voie à laquelle les Pakistanais seraient également ouverts, ont déclaré les sources.

L'intervention de Vance est intervenue malgré sa déclaration publique de jeudi selon laquelle les États-Unis « n'allaient pas s'impliquer au milieu d'une guerre qui ne nous regarde fondamentalement pas ».

Les sources n'ont pas fourni de détails, mais ont affirmé que Modi était resté évasif. L'une d'elles a également affirmé que Modi avait déclaré à Vance, en visite en Inde lors de l'attaque au Cachemire, que toute escalade pakistanaise entraînerait une riposte encore plus ferme.

Quelques heures plus tard, selon les responsables indiens, l'escalade s'est produite : le Pakistan a lancé des attaques sur au moins 26 localités en Inde aux premières heures du 10 mai.

Le Pakistan a déclaré que ses frappes n'avaient eu lieu qu'après l'attaque indienne menée avant l'aube contre ses bases aériennes, dont Nur Khan.

SIGNAUX NUCLÉAIRES

Un peu plus d'une heure après le début de l'attaque indienne, le porte-parole militaire pakistanais, le lieutenant général Ahmed Sharif Chaudhry, a confirmé les frappes indiennes sur trois bases aériennes.

Selon un responsable pakistanais et une source indienne, certaines frappes indiennes du samedi 10 mai ont également utilisé le missile supersonique BrahMos. Le Pakistan estime que le BrahMos possède une capacité nucléaire, bien que l'Inde affirme qu'il est équipé d'une ogive conventionnelle.

Samedi à 5 heures du matin, heure locale, l'armée pakistanaise a annoncé avoir lancé des opérations contre des bases aériennes et d'autres installations indiennes.

Environ deux heures plus tard, des responsables pakistanais ont déclaré aux journalistes que le Premier ministre Shehbaz Sharif avait convoqué une réunion de l' Autorité de commandement national , qui supervise l'arsenal nucléaire.

Dar a déclaré mardi à Reuters que toute inquiétude internationale était exagérée : « Il n'y avait aucune inquiétude de ce genre. Il ne devrait pas y en avoir. Nous sommes une nation responsable. »

Mais le fait d'indiquer une intention de convoquer la NCA reflète l'ampleur de l'escalade de la crise et « peut également avoir été un appel indirect à une médiation externe », a déclaré Michael Kugelman, un expert de l'Asie du Sud basé à Washington.

Environ une heure après l'annonce de la NCA, les États-Unis ont déclaré que le secrétaire d'État Marco Rubio avait parlé au chef de l'armée pakistanaise, le général Asim Munir - largement considéré comme l'homme le plus puissant de ce pays - et qu'il faisait pression sur les deux parties pour une désescalade.

Rubio a également rapidement téléphoné à Dar et au ministre indien des Affaires étrangères, S. Jaishankar.

« Rubio a dit que les Indiens étaient prêts à arrêter », a déclaré Dar à Reuters. « J'ai dit que s'ils étaient prêts à arrêter, demandez-leur d'arrêter, et nous arrêterons. »

Un responsable indien au courant de l'appel de Rubio avec Jaishankar a déclaré que Rubio avait transmis un message selon lequel les Pakistanais étaient prêts à cesser les tirs si l'Inde cessait également.

« GRANDE INTELLIGENCE »

Le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Muhammad Asif, qui avait mis en garde quelques jours plus tôt contre un conflit , a appelé une chaîne d'information locale vers 10h30 samedi.

Deux heures et demie après que les responsables pakistanais ont annoncé la réunion de la NCA, Asif a déclaré qu'aucun événement de ce type n'était prévu, mettant ainsi un terme à l'affaire.

L'intervention internationale, menée par Rubio, a ouvert la voie à une cessation des hostilités officialisée lors d'un entretien téléphonique en milieu d'après-midi entre les directeurs généraux des opérations militaires (DGMO) de l'Inde et du Pakistan. Les deux hommes se sont à nouveau entretenus lundi.

Le lieutenant-général pakistanais Chaudhry a déclaré lors d'un briefing que New Delhi avait initialement demandé un appel entre les DGMO après les frappes de l'armée indienne du 7 mai à travers la frontière.

Islamabad n'a répondu à la demande que samedi, à la suite de ses représailles et des demandes d'interlocuteurs internationaux, selon Chaudhry, qui n'a pas nommé les pays.

Presque exactement 12 heures après que le Pakistan a annoncé avoir lancé des frappes de représailles contre l'Inde pour avoir frappé trois bases aériennes clés, Trump a déclaré sur les réseaux sociaux qu'il y aurait une cessation des hostilités .

« Félicitations aux deux pays pour avoir fait preuve de bon sens et de grande intelligence », a-t-il déclaré.

Source : Reuters