Vietnam intenta poner en circulación toneladas de oro acaparado.

Durante semanas, Le Thi Minh Tam, de 67 años, ha estado recorriendo Hanoi en busca de oro para regalarle a su hijo en su próxima boda, luchando contra largas colas fuera de las tiendas cuyos productos se agotan rápidamente.

—Me estoy preocupando, porque todavía no tengo suficiente —dice Tam con un suspiro—. Ya no venden lingotes de oro, solo anillos de oro y una cantidad muy limitada por cliente.

Tam no está solo. El repunte global que elevó el precio del metal precioso a un máximo histórico de 4380 dólares la onza el mes pasado ha desatado una fiebre compradora en Vietnam, donde el oro simboliza la buena suerte y suele guardarse debajo de la cama como protección contra la incertidumbre económica. Esta manía está poniendo a prueba los esfuerzos del gobierno comunista por liberalizar el mercado tras poner fin en octubre a un monopolio estatal de 13 años sobre las importaciones y la producción, un sistema que había restringido la oferta e inflado los precios.

La escasez de suministros en Ciudad Ho Chi Minh, a unos 1.700 kilómetros (1.056 millas) al sur de la capital, Hanoi, ha sido tan grave que algunos compradores decididos acamparon durante la noche frente a una importante tienda solo para conseguir unos pocos anillos de oro.

«Pensé que llegar a las 6 de la mañana era temprano, pero ya estaba lleno cuando llegué», dice Nguyen Kim Hue, un vendedor de comida en línea de 57 años. «La última vez que vine, no pude comprar nada porque se les había acabado el oro».

Este metal precioso forma parte intrínseca de la cultura vietnamita y ocupa un lugar de honor en las bodas, donde los familiares cercanos lo regalan para desear prosperidad a los recién casados. Durante la guerra de Vietnam, sirvió como refugio para el patrimonio cuando las monedas flaqueaban, e incluso hoy en día suele gozar de mayor confianza que los depósitos bancarios.

En 2012, el gobierno impuso un monopolio estatal para combatir la inestabilidad económica causada por el acaparamiento de oro como protección contra la inflación, convirtiendo al Banco Estatal de Vietnam en el único importador de oro y otorgando a Saigon Jewelry Co. una licencia exclusiva para producir lingotes de oro. Sin embargo, esta política amplió la brecha entre los precios locales e internacionales y contribuyó a alimentar un mercado negro que desestabilizó la moneda local. Las nuevas regulaciones eliminan esos controles, aunque se prevé que el cambio sea gradual: el banco central aún determina la cantidad de oro que puede ingresar al país.

«Tendremos que esperar hasta mediados de diciembre para ver qué cuota de importación de oro otorga el banco central», afirma Huynh Trung Khanh, vicepresidente de la Asociación de Comerciantes de Oro de Vietnam. «Probablemente será muy inferior a lo que el mercado necesita para satisfacer la demanda».

La demanda anual de oro en Vietnam ronda las 55 toneladas, la más alta del sudeste asiático, pero el Banco Estatal solo importó unas 13,5 toneladas el año pasado, según la asociación. La reforma busca reducir la brecha entre los precios nacionales e internacionales: en el mercado local, el oro suele cotizar con una prima del 10 % al 15 %, que el gobierno espera reducir al 2 % o 3 %.

"Hemos pasado por guerras y tiempos difíciles, por lo que la gente de aquí ha visto el oro como el lugar más seguro para su dinero: un refugio seguro, algo en lo que pueden confiar cuando la vida se pone difícil", dice Khanh.

A nivel mundial, el oro se ha situado entre las materias primas principales con mejor rendimiento este año, impulsado por la demanda de bancos centrales e inversores. Desde India hasta China y Turquía, los compradores siguen adquiriendo joyas y lingotes a pesar del alza de los precios, y la temporada de bodas contribuye a dinamizar la demanda de metales preciosos.

En Vietnam, los precios han bajado tras los máximos recientes, pero aún es común ver carteles de "agotado" en las joyerías. Decenas de personas esperaron durante horas antes de la apertura de una de las joyerías más importantes de Ciudad Ho Chi Minh la semana pasada, mientras el personal repartía números para mantener el orden. Hue fue con su marido y juntos lograron comprar cinco anillos de oro.

"Al principio, la dependienta me dijo que solo podía comprar un anillo, pero la convencí para que me vendiera más", dice con una gran sonrisa. "Ahora estoy muy contenta".

Las nuevas normas exigen que cualquier transacción superior a 20 millones de dongs (760 dólares) se realice mediante transferencia bancaria, poniendo fin a la larga tradición vietnamita de compraventa de oro en efectivo. Esto ha resultado problemático para algunos compradores de edad avanzada, que a menudo necesitan llamar a sus hijos para completar los pagos en línea.

Hue empezó a comprar oro en junio, cuando el precio rondaba los 120 millones de dong por tael, una unidad local equivalente a unas 1,2 onzas troy. Ahora se sitúa en torno a los 147 millones de dong. «Antes guardaba mis ahorros en el banco, pero ahora me siento más segura invirtiendo en oro», afirma. «Es mi manera de asegurarme de que mi dinero no pierda valor. Lo usaré para la educación de mis hijos y mi jubilación».

Tran Thi Yen Nhi, de 20 años, empleada de una empresa de compraventa de materiales de construcción en Ciudad Ho Chi Minh, hizo cola durante tres horas para comprar oro para la boda de su hermana. «Mis padres me pidieron que les ayudara, porque les resulta difícil estar tanto tiempo de pie en la fila», explica Nhi.

«He adquirido el hábito de comprar oro siempre que puedo ahorrar algo de dinero, poco a poco», añade. «Desde niña, vi a mi abuela hacer lo mismo. Compraba oro cada vez que ahorraba un poco y luego lo guardaba debajo de la cama».

El Consejo Mundial del Oro estima que en Vietnam se acumulan unas 500 toneladas de oro, gran parte de ellas en cajas fuertes bajo las camas. En comparación, los hogares de la India —el segundo mayor consumidor de oro del mundo después de China— poseen 34.600 toneladas, según estimaciones de Morgan Stanley. No existen datos actualizados y fiables sobre las reservas privadas de oro en China.

Para desalentar el acaparamiento y fomentar otras formas de inversión, la Asociación Vietnamita de Inversores Financieros ha propuesto que el gobierno imponga un impuesto del 10% a las compras de oro, incluyendo lingotes y joyas. Por ahora, el gobierno está considerando un impuesto del 0,1% a los lingotes de oro para facilitar el seguimiento de las transacciones, aumentar la recaudación y frenar la especulación y el mercado negro. El despliegue en tres fases de una bolsa nacional de compraventa de oro también busca incorporar a la circulación el oro almacenado en los hogares y alinear aún más los precios del oro nacionales e internacionales.

Pero eso no consuela mucho a Tam, que sigue luchando para comprar oro para la boda de su hijo. «Estoy tan cansada y preocupada», dice. «La boda es pronto y todavía no he podido comprar suficiente. En Vietnam, el oro no es solo un regalo. Es nuestra forma de demostrar amor».

Fuente: Bloomberg Europa