Por qué las grandes petroleras podrían dejar pasar las vastas reservas de Venezuela

El gobierno estadounidense presenta a los gigantes energéticos estadounidenses una oportunidad histórica: reconstruir la destrozada industria petrolera venezolana. Pero para empresas como ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips, es una oferta demasiado arriesgada para aceptarla.

Tras la hipotética destitución del presidente venezolano Nicolás Maduro, la administración Trump planea reunirse con ejecutivos petroleros para diseñar una estrategia que impulse la producción de crudo del país. El premio es el acceso a las mayores reservas de petróleo del mundo, con un total de más de 300 000 millones de barriles, aproximadamente una quinta parte del suministro mundial. Sin embargo, un análisis más detallado revela un campo minado de desafíos económicos y políticos.

Un colapso asombroso y un premio tentador

El potencial de crecimiento en Venezuela es inmenso. Tras años de mala gestión y severas sanciones estadounidenses, la producción petrolera del país se ha desplomado. Desde un pico de más de 3,5 millones de barriles diarios (bpd) en la década de 1970, cuando representaba el 8% del suministro mundial, la producción cayó por debajo de 1 millón de bpd el año pasado, representando menos del 1% del total mundial.

Figura 1: La producción de hidrocarburos de Venezuela entre 1970 y 2024 muestra un dramático colapso en la producción de crudo desde un pico de más de 3,5 millones de barriles por día a mucho menos de 1 millón, lo que ilustra la escala de la decadencia de la industria.

Una apertura de esta magnitud es poco común. Evoca momentos históricos como la caída de la Unión Soviética en la década de 1990 y las secuelas del régimen de Saddam Hussein en Irak, que vieron a las grandes empresas energéticas occidentales competir por el control de valiosos activos. El momento también parece oportuno, ya que los consejos de administración de las empresas han aprobado recientemente miles de millones en nuevas inversiones para ampliar su cuota de mercado global.

Sin embargo, reactivar el sector petrolero de Venezuela está lejos de ser una propuesta sencilla.

El alto costo del crudo venezolano

Existen serios obstáculos operativos y financieros bajo tierra que ponen en duda la rentabilidad del petróleo venezolano.

Obstáculos técnicos y de costos

La mayor parte de las reservas de Venezuela, concentradas en la Faja del Orinoco, consisten en crudo pesado y extrapesado. Este petróleo altamente viscoso es difícil y costoso de manejar. Debe mezclarse con diluyentes más ligeros y procesarse mediante mejoradores especializados antes de poder extraerlo, transportarlo y refinarlo.

Este proceso de modernización, que consume mucha energía, también conlleva una importante huella de carbono. A medida que los gobiernos de todo el mundo avanzan hacia la imposición de impuestos a las emisiones, el coste de producción de estos grados con alto contenido de carbono podría aumentar aún más.

Economía desfavorable del punto de equilibrio

Según la consultora Wood Mackenzie, el punto de equilibrio para los principales grados de la Faja del Orinoco ya promedia más de 80 dólares por barril. Esto sitúa la producción venezolana en el extremo superior de la curva de costos global para nuevos proyectos. A modo de comparación, el petróleo pesado de Canadá tiene un punto de equilibrio promedio de alrededor de 55 dólares por barril.

Estas cifras chocan con las estrategias actuales de las grandes petroleras estadounidenses, que se centran en campos de bajo coste.

• Exxon Mobil apunta a un punto de equilibrio de la producción global de 30 dólares por barril para 2030, impulsado por activos en Guyana y la cuenca de esquisto del Pérmico de Estados Unidos.

• Chevron tiene un objetivo similar.

• ConocoPhillips pretende generar flujo de caja libre incluso si los precios del petróleo caen a 35 dólares el barril.

Con el petróleo crudo cotizando actualmente en torno a los 60 dólares y las juntas directivas exigiendo una estricta disciplina de gasto, convencer a los ejecutivos de invertir miles de millones en barriles venezolanos de alto costo es difícil. Carlos Bellorin, analista de Welligence Energy, señala: «La oportunidad debe ser lo suficientemente convincente como para compensar el considerable riesgo político que persistirá en los próximos años». A menos que un nuevo gobierno venezolano, favorable a la industria, reforme drásticamente las políticas fiscales y de regalías, las cifras simplemente no cuadran.

Riesgos políticos y de reputación abrumadores

Más allá de la geología y la economía, el panorama político en Venezuela presenta un factor disuasorio aún mayor.

Invertir en la profunda incertidumbre

Las compañías petroleras están acostumbradas al riesgo político, tras décadas de operaciones en regiones volátiles como Libia, Irak y Angola. Pero la situación actual en Venezuela, marcada por una incierta transición de poder, es excepcionalmente peligrosa.

Sin un gobierno estable en Caracas capaz de ganarse la confianza de los inversionistas y bancos internacionales, las grandes empresas dudarán en asumir compromisos a largo plazo. El atractivo de comprar activos baratos se desvanece si los contratos que los respaldan no son confiables.

El peligro de alinearse con la política exterior de Estados Unidos

Las grandes petroleras estadounidenses han dedicado décadas a cultivar cuidadosamente una imagen de independencia de la política exterior estadounidense, asegurando a los inversores que sus decisiones se basan únicamente en la rentabilidad para los accionistas. Ser vistos como instrumentos de la agenda del presidente estadounidense podría dañar esa reputación.

Esto crea una dinámica compleja. El presidente Trump afirmó haber hablado con importantes empresas energéticas estadounidenses sobre sus planes para Venezuela, una declaración que los ejecutivos de las compañías refutaron. Si bien contradecir a la Casa Blanca conlleva sus propios riesgos, especialmente a medida que aumenta la intervención del gobierno en la economía, alinearse abiertamente con su política exterior es igualmente peligroso.

En última instancia, es probable que los gigantes petroleros manifiesten su disposición a explorar oportunidades en Venezuela, en parte para apaciguar a la administración. Pero la verdadera pregunta es si invertirán miles de millones de dólares en un país sinónimo de corrupción y caos económico. Por ahora, ese parece ser un riesgo demasiado grande.