Las elecciones en Japón dependen del aumento de los precios de los alimentos

El desorbitado aumento del precio de los alimentos domina la conversación antes de las elecciones nacionales de Japón del 8 de febrero, poniendo en riesgo al gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi. Para muchos votantes, la presión sobre sus presupuestos familiares se ha convertido en el problema político más importante.

La frustración de los votantes por el aumento del coste de la vida ya ha supuesto importantes reveses para el gobernante Partido Liberal Democrático de Takaichi en elecciones anteriores. Si bien los subsidios gubernamentales han proporcionado cierto alivio en las facturas de servicios públicos, los constantes aumentos en los precios de los alimentos han anulado en gran medida esos beneficios.

Esta crisis económica representa un desafío crucial para Takaichi, quien busca un nuevo mandato. La inflación al consumidor se ha mantenido por encima del objetivo del 2% del Banco de Japón durante los últimos cuatro años, impulsada significativamente por el costo de los alimentos.

El dolor de los votantes en el supermercado determina las apuestas políticas

La presión financiera es palpable para los ciudadanos de todo el país. Keiko Sato, una mujer de 81 años que vive en la zona rural de Akita, afirma que ha dejado de comprar artículos no esenciales, como ropa, porque su presupuesto ya no le da margen de maniobra.

"Cuando compro en supermercados normales, las cosas son tan caras que simplemente retiro la mano y no compro nada", explicó.

Kazue Iwata, de 74 años, depende de una pensión fija y se ha visto obligada a reducir sus actividades de ocio. "Siento mucho cómo suben los precios en la vida cotidiana: la comida, la ropa y, sobre todo, el arroz", dijo. "Vivo de una pensión, así que aunque quisiera viajar, no puedo".

Las encuestas confirman que estas experiencias son generalizadas. Una encuesta de Nikkei de la semana pasada reveló que el 54% de los votantes citó la inflación como su mayor preocupación de cara a las elecciones.

La apuesta arriesgada de Takaichi: un recorte temporal del impuesto a los alimentos

En respuesta a esta presión, el Primer Ministro Takaichi ha propuesto una suspensión de dos años del impuesto del 8% sobre alimentos y bebidas no alcohólicas si su partido gana las elecciones.

La propuesta ha encontrado apoyo entre consumidores y minoristas. La Asociación Japonesa de Cadenas de Tiendas incluso presiona para que la suspensión de impuestos se extienda a cinco años. Sin embargo, al sector de la restauración le preocupa que la medida anime a más gente a comer en casa, ya que comer fuera seguiría sujeto a un impuesto al consumo del 10%.

Los datos: Por qué los hogares japoneses sienten la presión

Los datos oficiales confirman la presión financiera que sufren las familias. Un indicador clave, el coeficiente de Engel, que mide la proporción del gasto familiar destinada a la alimentación, alcanzó el 28,9 % en noviembre. Esta fue la cifra más alta para ese mes desde que se dispuso de datos comparables en el año 2000.

Los hogares japoneses destinan una proporción significativamente mayor de sus ingresos a la alimentación que los de otros países desarrollados. A modo de comparación, las familias en Estados Unidos destinaron solo el 15 % de su gasto total a la alimentación en 2023, según la OCDE. Si bien las normas culturales pueden influir, un coeficiente de Engel más alto suele asociarse con ingresos promedio más bajos.

Los partidos de oposición proponen medidas fiscales más audaces

Los partidos de oposición han aprovechado la crisis del costo de vida y han ofrecido planes de reducción de impuestos más agresivos para atraer a los votantes.

• Alianza Reformista Centrista: El mayor grupo de oposición quiere eliminar permanentemente el impuesto a las ventas de alimentos.

• Partido Democrático para el Pueblo: Este partido propone reducir el impuesto general al consumo al 5%.

• Sanseito: Este partido se ha comprometido a abolir por completo el impuesto al consumo.

Hikaru Sato, economista sénior del Daiwa Institute of Research Ltd., destacó el consenso político que se está formando en torno a los recortes de impuestos. «Casi todos los partidos piden ahora recortes del impuesto al consumo, y esto se ha citado como un factor que explica la depreciación del yen», afirmó. Sin embargo, advirtió que es improbable que un recorte temporal tenga un gran impacto en la reducción del coeficiente de Engel a largo plazo.

¿Se enfriará la inflación con el tiempo?

Hay indicios de que la inflación de los precios de los alimentos podría estar moderándose. En diciembre, la tasa de aumento de los precios de los alimentos se desaceleró al 5,1% desde el 6,1% del mes anterior. El aumento del precio del arroz también se desaceleró al 34,4% desde el 37,1%.

Sin embargo, estas cifras no son muy tranquilizadoras cuando el crecimiento real de los salarios ha sido negativo todos los meses hasta noviembre. Además, las principales empresas alimentarias japonesas implementaron 20.609 aumentos de precios el año pasado, un incremento del 60 % con respecto al año anterior, según Teikoku Databank. Si bien se prevé que el número de aumentos de precios previstos para los primeros cuatro meses de 2026 sea un 40 % menor, la presión sigue siendo intensa.

El gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, también ha declarado que espera que la inflación se modere en los próximos meses. Pero para hogares como el de Yoko Sasaki, ese pronóstico no ayuda ahora. Esta ama de casa de 51 años describió la proporción de los gastos de alimentación en su presupuesto mensual como "espantosa", incluso después de que sus hijos se hayan mudado. "Estoy tratando de encontrar opciones más económicas", dijo.

La debilidad del yen y las importaciones de alimentos generan presión a largo plazo

Un factor subyacente importante es la dependencia de Japón de las importaciones y la debilidad del yen. El país importó más del 60% de sus alimentos el año fiscal pasado. Con el yen cotizando en torno a 157 por dólar —mucho más bajo que su promedio de 20 años de aproximadamente 111,83—, el costo de los alimentos importados sigue siendo alto.

"La baja tasa de autosuficiencia alimentaria de Japón se ha mantenido prácticamente sin cambios durante varias décadas", afirmó Sato, de Daiwa. "Cuando las divisas experimentan fluctuaciones bruscas, como ha ocurrido recientemente, es más fácil que el coeficiente de Engel suba" debido a la inflación impulsada por las importaciones. Esta vulnerabilidad estructural garantiza que el coste de los alimentos probablemente seguirá siendo un problema central para la economía y el futuro político de Japón.