El regreso del petróleo en Venezuela: grandes esperanzas, dura realidad

Con la acusación contra el presidente venezolano, Nicolás Maduro, el mercado energético mundial se centra ahora en una pregunta crucial: ¿se puede reconstruir la industria petrolera venezolana, que se encuentra en colapso? El camino para restaurar la producción de crudo de Venezuela a su antigua gloria es largo, complejo y está plagado de escepticismo por parte de las mismas empresas necesarias para lograrlo.

La conversación se ha centrado en un posible esfuerzo liderado por Estados Unidos para traer a las principales compañías petroleras de regreso a la nación políticamente volátil, que nacionalizó muchos de sus activos en 2007. Sin embargo, revivir una industria golpeada por décadas de declive es una tarea monumental.

La infraestructura petrolera de Venezuela, como esta instalación de PDVSA, requiere una inversión masiva para superar años de abandono y restaurar la producción.

De la superpotencia al colapso: una cronología de la producción

Venezuela produce actualmente un promedio de 800.000 barriles de petróleo crudo por día (bpd), una fracción de su producción máxima de 3,5 millones de bpd en la década de 1990. La disminución se aceleró drásticamente después de la expropiación de los activos petroleros estadounidenses en 2007.

La industria se vio aún más perjudicada por el desplome mundial del precio del petróleo entre 2014 y 2016, que provocó una caída de hasta un 70% en el precio del crudo. Aun cuando los precios se estabilizaron, la producción venezolana no se recuperó y se vio afectada nuevamente por la caída de precios provocada por la pandemia en 2020. En los últimos años se ha observado una ligera recuperación, pero las cifras siguen siendo desalentadoras.

El potencial de billones de dólares en reservas sin explotar

Si bien la producción actual es baja, el potencial sin explotar de Venezuela es enorme. La firma de investigación Wood Mackenzie estima que el país posee al menos 241 mil millones de barriles de petróleo crudo recuperable. Analistas de Bernstein sugieren que la cifra podría alcanzar los 300 mil millones de barriles de reservas probadas, lo que lo sitúa entre las mayores del mundo.

En una nota reciente, Bernstein declaró: «Venezuela tiene el potencial de convertirse en una superpotencia petrolera». Pero el verdadero desafío reside en convertir esas vastas reservas subterráneas en producción real.

El escepticismo de Wall Street: obstáculos "superficiales"

A pesar de las inmensas reservas, Wall Street se muestra profundamente escéptico ante cualquier auge de producción a corto plazo. Los analistas de Bernstein señalan que el problema nunca ha sido el petróleo en el subsuelo, sino las limitaciones superficiales.

Su investigación destaca los problemas centrales: "Desde la nacionalización de los intereses de las compañías petroleras occidentales en 2006/07 por Hugo Chávez, la falta de inversión, la mala gestión y la negligencia han provocado una disminución de la producción petrolera del 70% a sólo el 1% de la producción mundial actual".

Las grandes petroleras estadounidenses comparten esta cautela. Agotadas por el desplome de los precios de la última década, las compañías energéticas occidentales se centran ahora en la disciplina de capital y la eficiencia del flujo de caja. El riesgo específico de ser "dos veces perjudicadas por la nacionalización venezolana", como lo expresa Bernstein, las vuelve "excepcionalmente cautelosas a la hora de invertir capital fresco rápidamente".

Este sentimiento fue expresado directamente por el director ejecutivo de Exxon Mobil, Darren Woods, en una reunión en la Casa Blanca. Después de que el presidente Trump sugiriera que las compañías petroleras estadounidenses invertirían 100.000 millones de dólares en el país, Woods le dijo que el mercado venezolano es "invertible" en su estado actual.

La posición única de Chevron en un mercado riesgoso

Chevron es una notable excepción. Al ser la única gran petrolera estadounidense que aún opera en Venezuela, cuenta con una ventaja significativa. La compañía, presente en el país desde 1923, mantiene una empresa conjunta con la petrolera estatal PDVSA, que actualmente produce unos 240.000 bpd.

En la misma reunión en la Casa Blanca, el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, afirmó que la compañía podría aumentar su producción en aproximadamente un 50% "dentro de nuestros propios esquemas de inversión disciplinados" en los próximos 18 a 24 meses.

Prioridades en conflicto y realidades del mercado

La administración Trump ha señalado que la nueva producción es una prioridad mayor que la recuperación de los activos nacionalizados. Esto ocurre mientras las compañías petroleras estatales chinas y rusas tienen derechos sobre millones de barriles en Venezuela, hasta 6,5 ​​millones, según una investigación de Wood Mackenzie y Morgan Stanley.

Mientras tanto, el sistema de refinación estadounidense está bien posicionado para procesar crudo venezolano. "En ausencia de sanciones u otras interrupciones, las refinerías de la Costa del Golfo de EE. UU. son el destino natural del crudo venezolano", escribió Bernstein. Esto ya ha beneficiado a algunos inversionistas y refinerías como Valero Energy, que fue una de las primeras en comprar petróleo venezolano recientemente. El secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, señaló que Estados Unidos ha recibido precios un 30 % más altos por el crudo venezolano en sus primeras ventas desde la acción militar, y Trump afirmó que Venezuela entregará entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo sancionado para su venta a precios de mercado.

El largo camino hacia la recuperación: pronósticos de los analistas

Los analistas están divididos sobre la rapidez con la que Venezuela puede aumentar su producción, aunque la mayoría coincide en que un progreso significativo llevará años y un capital sustancial.

• BMO Capital Markets: espera pocos cambios en los niveles de exportación en el corto plazo, pero ve potencial para una mayor producción en 3 a 5 años si las principales empresas estadounidenses regresan.

• Wolfe Research: Cree que la producción podría aumentar a alrededor de 1 millón de bpd en los próximos años con un mantenimiento básico.

• JPMorgan Chase: Estima que, con estabilidad política y nuevas licencias, la producción podría alcanzar los 1,2 millones de bpd en unos meses y los 1,4 millones de bpd en dos años. Durante la próxima década, la producción podría alcanzar los 2,5 millones de bpd.

• Goldman Sachs: Daan Struyven, codirector de investigación de materias primas, proyectó en un podcast reciente que la producción podría aumentar un 50% para 2030 y potencialmente duplicarse con una inversión sustancial de los productores estadounidenses.

En resumen: se requieren miles de millones de dólares en inversiones

En última instancia, la reconstrucción de la industria petrolera venezolana depende de una inversión masiva y sostenida. Analistas de Wood Mackenzie y Morgan Stanley señalan que, si bien las reparaciones de pozos podrían impulsar la producción a unos 2 millones de bpd en dos años, superar esa cifra requiere una inversión considerable.

El consenso es que una recuperación significativa será costosa:

• Entre 15.000 y 20.000 millones de dólares: esta inversión a lo largo de una década podría elevar la producción a 1,5 millones de bpd, según estimaciones de David Oxley de Capital Economics y un análisis de Wood Mackenzie.

• 180 mil millones de dólares: Para restablecer la producción a más de 3 millones de bpd, Oxley estima que se necesitarían unos asombrosos 180 mil millones de dólares en los próximos 15 años.

Por ahora, los riesgos siguen siendo altos, y cualquier aumento de la producción depende enteramente de la estabilidad del gobierno, la política de sanciones y las condiciones fiscales favorables, no solo del petróleo en el subsuelo.