El control de China sobre los botiquines estadounidenses se afianza cada vez más.

Una comisión del Congreso estadounidense está dando la voz de alarma sobre el creciente dominio de China en el suministro de medicamentos de Estados Unidos, afirmando que esto está poniendo la salud del país en manos de una nación adversaria.

Aproximadamente uno de cada cuatro medicamentos genéricos que toman los estadounidenses depende de ingredientes clave procedentes de China, según un informe publicado el martes por la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China. Estos medicamentos básicos, a menudo de bajo costo, representan el 90 % de los fármacos que consumen los estadounidenses. Algunos de estos ingredientes —presentes en anticoagulantes, antibióticos y tratamientos contra el cáncer— se producen exclusivamente en China.

Teniendo muy presentes las recientes restricciones de China a los minerales de tierras raras, la comisión afirmó que medidas similares relacionadas con los ingredientes farmacéuticos "podrían tener consecuencias drásticas para el sistema sanitario estadounidense, provocando crisis de suministro que ocasionarían pérdidas de vidas y obligarían a los hospitales a tomar decisiones difíciles para la asignación de un suministro insuficiente".

El Congreso creó la comisión en 2000 para analizar las implicaciones para la seguridad nacional de la relación entre Estados Unidos y China. Según Leland Miller, miembro de la comisión, mientras el personal del grupo investigaba la cadena de suministro farmacéutico, uno de los hallazgos más alarmantes fue que no estaba claro el alcance total del papel de China en la producción de medicamentos estadounidenses. Miller es también el fundador y director ejecutivo de China Beige Book, una empresa de análisis de datos que monitorea la economía china.

«Olvídese de establecer políticas inteligentes; no hemos determinado la magnitud de la vulnerabilidad», dijo Miller. «Y no hemos determinado la magnitud de la vulnerabilidad porque no podemos proteger los datos. El gobierno no tiene la autoridad para recopilarlos».

Gran parte de la comprensión que tiene el gobierno sobre el alcance de China se basa en estimaciones, ya que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no recopila datos sobre el origen de los componentes básicos de los medicamentos. El grupo recomienda que el Congreso elabore una legislación que obligue a las empresas a divulgar esa información a la FDA.

"Estamos muy, muy lejos de resolver esto", dijo Miller.

Si bien su control sobre los medicamentos genéricos genera críticas, China trabaja para replicar ese éxito en la producción de tratamientos más innovadores, según el informe. Los incentivos económicos y un marco regulatorio más flexible han convertido a China en un socio clave para el desarrollo de las compañías farmacéuticas de marca en todo el mundo, especialmente para llevar a cabo investigaciones iniciales rápidas y económicas, señala el informe.

Un estudio realizado el año pasado por la Organización de Innovación Biotecnológica, una asociación comercial del sector, reveló que el 79% de 124 empresas biofarmacéuticas contaban con socios de desarrollo y fabricación en China. La mayoría de las empresas biotecnológicas no disponen del capital necesario para fabricar medicamentos en Estados Unidos, una prioridad clave para el presidente Donald Trump.

El comisionado de la FDA, Martin Makary, planteó el mes pasado la posibilidad de reducir las tarifas multimillonarias que las empresas pagan por la revisión de nuevos medicamentos si los estudios iniciales se realizan en Estados Unidos, en lugar de en China. Makary declaró ante un grupo de expertos en la cadena de suministro farmacéutico en Washington que la agencia está considerando las próximas negociaciones sobre tarifas de usuario con la industria, que se llevan a cabo cada cinco años, para negociar precios potencialmente más bajos.

El informe del Senado se publica en un momento en que las empresas biotecnológicas estadounidenses se enfrentan a una mayor competencia por parte de China.

Están perdiendo terreno a medida que las farmacéuticas otorgan cada vez más licencias a medicamentos experimentales de China, en particular nuevos tratamientos contra el cáncer, aunque el gobierno de Trump está considerando un borrador de orden ejecutiva para restringir este tipo de acuerdos. Mientras tanto, el Senado estadounidense aprobó el mes pasado una medida, como parte de un proyecto de ley de gastos militares, para limitar el uso que el gobierno de EE. UU. hace de ciertas empresas chinas involucradas en la cadena de suministro de medicamentos. Se espera que la versión final, negociada con la Cámara de Representantes, se publique a finales de este mes.

China aún no ha terminado. Según el informe, lidera la llamada "biología sintética", o la creación artificial de organismos biológicos.

El dominio de China en ese campo científico la sitúa en una posición indispensable en diversos frentes médicos, desde la producción de aminoácidos cruciales para la insulina y los antibióticos hasta el desarrollo de tecnologías de ARNm y células modificadas genéticamente. Además, y esto es fundamental, consolida su presencia en todos los aspectos de la producción farmacéutica.

"La industria china de biología sintética, en un futuro previsible, tendrá acceso a las innovaciones y los conocimientos técnicos de sus competidores globales", señala el informe.

China no es el único país del que Estados Unidos depende para su suministro de medicamentos. India también desempeña un papel importante, produciendo la mayor parte de los medicamentos genéricos del país. Si bien India fabrica muchos de los ingredientes farmacéuticos clave, una gran parte de los materiales necesarios provienen de China, según el informe. Los medicamentos de marca europeos también se ven afectados, ya que las empresas obtienen más de la mitad de sus ingredientes clave de China, indica el informe.

Muchas plantas de fabricación en China e India han tenido dificultades para cumplir con los estándares estadounidenses. Con frecuencia, los inspectores de la FDA las sancionan por no adherirse a las prácticas de fabricación destinadas a garantizar la seguridad y la calidad de los medicamentos.

En última instancia, corregir las vulnerabilidades de la cadena de suministro requerirá un enfoque integral, llevará años y será difícil de lograr, según los autores del informe. Esto exigirá "modificaciones significativas en la política económica, las herramientas y los enfoques de Estados Unidos y del mundo", incluyendo esfuerzos para impulsar la producción nacional, añadieron.

Si bien el gobierno de Trump ha logrado que algunas grandes farmacéuticas se comprometan a abrir plantas de fabricación en Estados Unidos, no incluye a las empresas de genéricos que no pueden permitírselo. Las recientes restricciones y reducciones en la financiación para la investigación en universidades y otras instituciones estadounidenses también podrían limitar las posibilidades de Estados Unidos de liberarse de la influencia china.

Fuente: Bloomberg Europa