EE. UU. lidera el aumento mundial del gas para impulsar centros de datos de inteligencia artificial

Se está produciendo una expansión global masiva de la energía generada por gas natural, impulsada por la voraz demanda energética de la inteligencia artificial y los centros de datos que la sustentan. Un nuevo pronóstico revela que Estados Unidos está a la vanguardia de este auge, que amenaza con afianzar décadas de nuevas emisiones de carbono.

Según un informe de Global Energy Monitor (GEM), este año se prevé batir el récord anual de nueva capacidad energética a gas. Se prevé que la cartera de proyectos planificados y en construcción, previstos para 2026, casi triplique la capacidad mundial de generación de gas existente.

Crecimiento récord en capacidad de gas en el horizonte

Estados Unidos lidera el impulso global para el uso de gas natural. Tras triplicar su capacidad de gas prevista para 2025, el país prevé un crecimiento aún mayor en los próximos cinco años. Una parte significativa de esta nueva energía se destina específicamente a la industria de la IA, y un tercio de los 252 gigavatios (GW) de energía a gas en desarrollo se construirá in situ en centros de datos.

Si bien Estados Unidos representa casi una cuarta parte de toda la capacidad mundial de gas en desarrollo, varias otras naciones también están realizando inversiones importantes:

• China: el mayor emisor de carbono del mundo instaló un récord de 22,4 GW de energía a gas el año pasado.

• Vietnam, Irak y Brasil: Estos países siguen a Estados Unidos y China en capacidad de gas planificada.

En EE. UU., Texas es el epicentro de la expansión, con 57,9 GW de nueva generación de gas en marcha el año pasado, seguido de Luisiana y Pensilvania. Las proyecciones para 2026 indican que las nuevas incorporaciones de gas en EE. UU. superarán el récord anual anterior de 100 GW, establecido en 2002.

El asombroso costo climático de la expansión del gas

Este auge de la energía a base de gas conlleva un alto coste climático. Los científicos han advertido constantemente que los combustibles fósiles deben eliminarse progresivamente y con rapidez para evitar un calentamiento global catastrófico.

Si se completan todos los proyectos planificados, las nuevas plantas de gas en Estados Unidos solamente generarán 12.100 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono a lo largo de su vida útil, el doble de las emisiones anuales actuales de todas las fuentes en el país.

A nivel mundial, el auge planificado del gas podría producir 53.200 millones de toneladas de emisiones, intensificando el riesgo de olas de calor extremas, sequías e inundaciones.

"Consolidar nuevas plantas de gas para satisfacer la incierta demanda energética de la IA implica integrar décadas de contaminación en una estrategia que podría resolverse con energía limpia y flexible", declaró Jenny Martos, directora de proyectos de GEM. "A medida que la burbuja de la IA se infla, EE. UU. debe decidir si redoblará su apuesta por un futuro basado en combustibles fósiles mientras el resto del mundo se orienta hacia las energías renovables".

IA y centros de datos: la fuerza impulsora detrás de la demanda

El crecimiento explosivo de la industria de la IA es el principal catalizador de esta nueva demanda de electricidad. Las empresas tecnológicas están construyendo enormes centros de datos para alimentar sus modelos de IA, y estas instalaciones requieren enormes cantidades de energía.

La administración Trump ha promovido con entusiasmo el desarrollo de la IA, y el presidente se ha comprometido a hacer todo lo posible para que Estados Unidos lidere la industria y elimine las "reglas absurdas" que ralentizan la construcción de centros de datos. Sin embargo, esto ha provocado un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y facturas de electricidad más elevadas para muchos estadounidenses, a pesar de las promesas de reducir los costos energéticos.

Aumento de los costos de la energía y riesgo público

Los expertos señalan que el bloqueo de proyectos de energía limpia por parte de la administración y su impulso a la exportación de gas natural licuado también han contribuido al aumento de los precios de la energía para los hogares estadounidenses. Los precios del gas doméstico subieron el año pasado y se prevé que vuelvan a subir el próximo año tras un 2026 sin cambios.

Steve Clemmer, director de investigación energética de la Unión de Científicos Preocupados, advirtió sobre las consecuencias. «El crecimiento frenético de los centros de datos, con poca transparencia y restricciones, pone al público en riesgo de aumentos masivos de costos», declaró. La organización predice que los nuevos centros de datos podrían provocar un aumento del 60 % en la demanda de electricidad en Estados Unidos para 2050.

Aumenta la reacción local contra los nuevos proyectos

La proliferación de centros de datos ha provocado una reacción popular ante el aumento de las facturas de electricidad y el alto consumo de agua de las instalaciones. Esta oposición ha paralizado algunos proyectos y generado desafíos políticos. El presidente Trump prometió recientemente que gigantes tecnológicos como Microsoft financiarán la nueva infraestructura, aunque los detalles de dicho plan aún no están claros.

Incluso Trump ha reconocido la magnitud del desafío energético. "No se puede generar tanta energía", declaró en un discurso reciente en Davos, Suiza. "Necesitábamos más del doble de la energía que hay actualmente en el país solo para atender las plantas de IA, y dije que no podíamos hacerlo".

A pesar de estas preocupaciones, los proyectos importantes continúan. El gigante tecnológico Meta está construyendo un centro de datos de 1.500 millones de dólares alimentado por gas en El Paso, Texas.

El caso de Homer City: una comunidad dividida

En el oeste de Pensilvania, una planta de carbón clausurada cerca de Homer City se convertirá en la mayor instalación de gas de Estados Unidos para abastecer un campus de centros de datos. El plan para el sitio de 1290 hectáreas, a unos 80 kilómetros al este de Pittsburgh, ha dividido a la comunidad local.

"La planta de carbón fue una monstruosidad ambiental, pero fue un pilar de la economía local y algunos la recuerdan con nostalgia", dijo Tom Pike, director de campañas del Consejo de Aire Limpio. "Pero nadie quiere vivir junto a un centro de datos. El amoníaco y su olor, provenientes del gas, serán peores que los de la planta de carbón, y la energía generada se utilizará para beneficio privado en lugar de para mantener las luces de los hogares".

Pike agregó que existe una "tremenda preocupación pública" sobre el inevitable impacto del proyecto en los precios de la energía local.