China se acerca a su pico de producción de aluminio: Andy Home

El gigante chino de la producción de aluminio se está quedando sin carretera, ya que la producción del país se acerca al límite de capacidad fijado por el gobierno.

La inversión masiva en capacidad de fundición de metales primarios ha elevado la producción china a 43 millones en 2024, o el 60% de la producción mundial, desde los cuatro millones de toneladas métricas de 2004.

Su creciente dominio de la cadena mundial de suministro de aluminio ha encontrado una resistencia cada vez mayor por parte de los países occidentales, inicialmente en forma de reclamaciones comerciales y derechos antidumping y, más recientemente, en forma de aranceles estadounidenses (link).

Nada de esto ha frenado las exportaciones chinas de productos semielaborados de aluminio, que aumentaron un 19% hasta alcanzar la cifra récord de 6,2 millones de toneladas el año pasado.

Pero las cosas están a punto de cambiar.

El "Plan de Acción" del aluminio de Pekín para 2025-2027 confirma que se mantiene el límite de capacidad y establece una estrategia para lo que suceda a continuación.

TOCANDO TECHO

La producción china de aluminio primario creció un 2,6% interanual en el primer trimestre de 2025, según el Instituto Internacional del Aluminio.

La producción anualizada alcanzó una media de 44 millones de toneladas en enero-marzo, apenas un millón de toneladas por debajo del tope de 45 millones de toneladas, fijado en 2017.

Es técnicamente posible que la producción del país supere el tope, según la consultora AZ Global.

La capacidad de la fundición se clasifica según el amperaje diseñado para el proceso de producción por electrólisis, pero "una de las primeras tareas de cualquier director de planta es aumentar la producción por encima de la tasa", afirma. Aumentar el amperaje permite a la fundición producir por encima de su capacidad nominal.

Pero AZ China estima que la utilización de la capacidad en China es ya muy alta, del 98,2%, lo que deja poco margen para un mayor aumento colectivo del amperaje.

También está claro que el crecimiento de la producción china está empezando a ralentizarse desde la tasa media anual del 4,0% registrada en los últimos cinco años.

VOLVERSE VERDE

Los operadores chinos siguen construyendo nuevas fundiciones, pero la nueva capacidad debe compensarse con el cierre de las más antiguas.

De hecho, las políticas de Pekín para el sector se centran en eliminar la capacidad menos eficiente y garantizar que las nuevas fundiciones funcionen con energías renovables.

Los productores de aluminio están emigrando de las provincias ricas en carbón a nuevos centros energéticos, como Yunnan, con su abundante energía hidráulica, y Mongolia Interior, que tiene un enorme potencial eólico y solar.

El objetivo es producir más metal con bajas emisiones de carbono, y el plan de acción prevé que las energías renovables representen el 30% de la demanda nacional de energía de las fundiciones para 2027.

Para compensar el lento o nulo crecimiento de la producción primaria, Pekín pretende estimular la producción a partir de chatarra con un objetivo de reciclaje de más de 15 millones de toneladas anuales en 2027.

REDUCCIÓN DE LAS EXPORTACIONES

Ya ha entrado en vigor otra medida compensatoria.

El Gobierno suprimió en diciembre las bonificaciones fiscales del 13% a las exportaciones de productos de aluminio en , en una medida claramente destinada a mantener más metal en el mercado nacional.

Desde entonces, las exportaciones se han ralentizado drásticamente, con un descenso interanual del 11% en enero y febrero.

Los analistas de Macquarie Bank prevén una caída de las exportaciones del 8% en 2025, aunque es poco probable que se produzca un desplome mayor, ya que el resto del mundo depende en gran medida de los productos chinos, que representan alrededor del 15% de la demanda total.

Con toda probabilidad, algunos compradores occidentales aceptarán, al menos en parte, el mayor coste.

Pero lo más probable es que las exportaciones chinas de aluminio hayan tocado techo.

¿UN RESPIRO PARA LOS PRODUCTORES OCCIDENTALES?

La combinación de la ralentización del crecimiento de la producción nacional china y la reducción de los flujos de exportación abre una ventana de oportunidad para el resto de productores mundiales de aluminio primario.

Estados Unidos tiene casi un millón de toneladas de capacidad de fundición parada. Los aranceles del 25% a la importación de aluminio del presidente estadounidense, Donald Trump, pretenden estimular la reanudación.

Europa también tiene alrededor de la mitad de su capacidad de fundición primaria fuera de servicio después de la subida del precio de la energía que siguió a la invasión rusa de Ucrania en 2022.

Los cambios estructurales que está llevando a cabo el mayor productor mundial pueden ofrecer un respiro a estas plantas, aunque la reanudación de la capacidad parada también depende de los precios del aluminio y de la electricidad.

Sin embargo, tras años de escasas inversiones, en Occidente se observa un renovado interés por construir nuevas fundiciones.

El productor estadounidense Century Aluminum ha recibido 500 millones de dólares (link) en fondos públicos para un proyecto de puesta en marcha de la primera nueva fundición en Estados Unidos en 45 años.

Rio Tinto está estudiando proyectos de fundición con bajas emisiones de carbono tanto en Finlandia (link) como en India (link).

PERO EL DOMINIO CHINO SE MANTENDRÁ

Sin embargo, los productores chinos también se marchan al extranjero ante la falta de potencial de expansión nacional.

De hecho, el plan de acción del aluminio de Pekín aboga por una mayor cooperación con naciones ricas en recursos como Guinea, donde la china Chinalco forma parte de un proyecto para convertir los recursos de bauxita del país en alúmina.

En Indonesia, Shandong Nanshan Aluminium ya produce alúmina y tiene previsto ampliar su capacidad de refinado y añadir una fundición de 260.000 toneladas anuales.

Puede que China haya dejado de construir capacidad nacional, pero evidentemente no tiene intención de aflojar su control sobre un metal que tanto Estados Unidos como la Unión Europea clasifican como materia prima crítica.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.