Las dificultades de Northvolt: una advertencia para el acuerdo industrial limpio de la UE

Económico

Resumen:

Al diseñar una nueva política industrial, la Comisión Europea debería reflexionar sobre los problemas del fabricante sueco de baterías.

La crisis de Northvolt, el fabricante sueco de baterías que en noviembre se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras de Estados Unidos, es una advertencia para la Unión Europea sobre la dirección futura de su política industrial. Tras su fundación en 2017, Northvolt –socio de la iniciativa emblemática de política industrial de la UE, la Alianza Europea de Baterías– se convirtió en un símbolo de las ambiciones de la UE en materia de tecnología limpia y de su objetivo de crear una cadena de valor de baterías competitiva y autóctona. El espectacular desmoronamiento de la empresa pone de relieve, en particular, que hay que evitar los fracasos clásicos del intervencionismo estatal. Las lecciones de Northvolt deberían tenerse en cuenta en el Pacto Industrial Limpio de la UE, que se propondrá en febrero.

Northvolt se propuso hacerse con el 25 por ciento del mercado europeo de baterías para 2030 y para ello recibió un importante respaldo público y privado. El apoyo institucional en diversas formas provino del Banco Europeo de Inversiones (BEI), la UE y el gobierno alemán. Este respaldo público atrajo a importantes inversores privados, entre ellos Volkswagen, que se convirtió en el mayor accionista de Northvolt en 2019 con una participación del 21 por ciento, seguido de Goldman Sachs con una participación del 19 por ciento. Un préstamo de 5.000 millones de dólares obtenido por la empresa del BEI, el Banco Nórdico de Inversiones y 23 prestamistas comerciales para financiar la expansión de su planta en Skellefteå, Suecia, sigue siendo el mayor préstamo verde jamás obtenido en Europa.

Los planes de expansión de Northvolt incluían gigafábricas en Suecia y Alemania, una planta en Canadá e instalaciones de almacenamiento y reciclaje de energía en Polonia. Con pedidos asegurados por 55.000 millones de dólares, incluidos importantes pedidos anticipados de Volkswagen, BMW y otros fabricantes de automóviles, Northvolt parecía bien posicionada para convertirse en líder del mercado en la revolución de la tecnología limpia en Europa.

Sin embargo, las grietas comenzaron a aparecer cuando la planta de Skellefteå tuvo dificultades para cumplir los objetivos de producción, entregando menos del 1 por ciento de su capacidad de 16 GWh en 2023. Las deficiencias de conocimientos técnicos se hicieron evidentes en la gran dependencia de la empresa de las importaciones de material catódico y maquinaria china, que a menudo requerían personal chino para operarla. Northvolt finalmente perdió pedidos y no logró obtener nueva financiación, lo que llevó a la presentación del Capítulo 11. La crisis financiera de Northvolt ha provocado ondas de choque en el panorama de las tecnologías limpias de Europa, con Alemania expuesta a una posible pérdida de 620 millones de euros.

Las vulnerabilidades de Europa

La crisis pone de relieve las vulnerabilidades sistémicas de la tecnología limpia en Europa: la dependencia persistente de proveedores extranjeros para insumos críticos, el desafío de gestionar la rápida ampliación de la capacidad de fabricación y la dificultad de competir con actores establecidos en Asia.

Es importante reconocer que, si bien Northvolt fue el primero en alcanzar la producción comercial, no es el único actor europeo en el sector de las baterías. Otros actores incluyen a Verkor, respaldado por Renault, ACC, respaldado por Stellantis, y PowerCo, en la que Volkswagen se ha asociado con la china Gotion. Las dificultades de Northvolt corren el riesgo de provocar una ola de pesimismo en toda la cadena de suministro de baterías europea, lo que pondría en duda su viabilidad general. Este sentimiento corre el riesgo de desencadenar un efecto dominó de vacilación de los inversores, lo que podría socavar la confianza necesaria para que las empresas restantes prosperen y obstaculizar el impulso colectivo de las tecnologías limpias en Europa en un momento crítico.

En términos más generales, la política industrial limpia ocupará un lugar central en la agenda política de la UE durante los próximos cinco años. La Comisión Europea ha dicho que propondrá a finales de febrero de 2025 un Pacto Industrial Limpio que combinaría medidas políticas horizontales destinadas a crear un entorno más propicio para la fabricación de tecnologías limpias y la inversión en descarbonización industrial, con intervenciones políticas verticales dirigidas al desarrollo de sectores específicos que se consideren estratégicos. Al preparar el Pacto Industrial Limpio, la Comisión debería reflexionar sobre las lecciones de la experiencia de Northvolt.

Tres lecciones de Northvolt para el Clean Industrial Deal

En primer lugar, Europa necesita conciliar sus ambiciones en materia de tecnología limpia con las realidades de la innovación. Para construir una industria de alta tecnología competitiva se necesita resiliencia y aceptación de riesgos. La historia de Northvolt subraya la necesidad de una cultura que abrace la experimentación y comprenda que los reveses son parte del proceso. Los reveses de Northvolt son parte de los riesgos naturales de la innovación y no un veredicto sobre la viabilidad de los objetivos generales de Europa en materia de tecnología limpia.

En particular, para mitigar los riesgos sistémicos y limitar la exposición de los contribuyentes, la UE debería fomentar un ecosistema diversificado de empresas, en lugar de depender de "campeones". Apoyar a múltiples actores innovadores es la manera de generar resiliencia, garantizando que los inevitables fracasos en el ciclo de innovación no descarrilen la estrategia industrial más amplia de Europa.

En segundo lugar, la estrategia de la UE frente a los competidores extranjeros debe evaluarse cuidadosamente y es posible que se desarrolle una estrategia que podríamos definir como "reducción de riesgos mediante la adopción". Europa no debe centrarse en cultivar campeones nacionales en sectores en los que las empresas chinas, coreanas o japonesas dominan tanto en términos de costos de producción como de innovación tecnológica. En relación con las baterías, es evidente que las empresas chinas dominan el mercado global, produciendo celdas baratas pero innovadoras.

En lugar de excluir la experiencia extranjera, Europa debería tratar de forjar alianzas estratégicas con empresas chinas y de otros países asiáticos, aprovechando su conocimiento y eficiencia productiva y ofreciendo a cambio acceso al mercado. Por supuesto, esas alianzas deberían regirse por un marco regulatorio sólido que garantice los intereses de seguridad europeos, empezando por la ciberseguridad. Un enfoque de “ubicación por encima de la propiedad” –con producción dentro de Europa, independientemente de la propiedad– podría ofrecer un camino pragmático hacia los triples objetivos de Europa: descarbonización, competitividad y resiliencia.

En tercer lugar, las políticas industriales verticales a veces fracasan y no se puede corregir el enfoque por completo ni siquiera aplicando nuestras dos primeras recomendaciones. Los responsables políticos europeos deben lograr un mejor equilibrio entre la ambición y la ejecución y deben saber que subvencionar a las empresas sin condiciones marco sólidas para que prosperen es una receta para el fracaso.

El fracaso en la ejecución de proyectos de tecnología limpia como Northvolt refleja una debilidad más amplia en la ampliación de las tecnologías limpias desde la innovación a la producción a gran escala. Europa ha sobresalido en la financiación de la investigación y la puesta a prueba de proyectos innovadores, pero su enfoque a menudo carece de incentivos claros y del enfoque en los resultados mensurables necesarios para respaldar la implementación a gran escala. Las condiciones marco adecuadas para la inversión en tecnología limpia –incluidos elementos difíciles como precios de la energía más bajos y el desarrollo de capacidades y mercados de capital– son prerrequisitos fundamentales para lograr un progreso real.

El hecho de que la UE haya aprobado la ayuda alemana a Northvolt incluso cuando empezaban a surgir problemas de escalabilidad de la producción también debería ser una advertencia para la Comisión Europea. Las amenazas de las empresas que buscan respaldo de abandonar Europa y trasladar sus inversiones a Estados Unidos podrían estar correlacionadas con problemas operativos. La amenaza a la posición de Europa en materia de tecnología limpia se debe principalmente a la falta de una estrategia industrial integral equivalente a las de otras regiones importantes (Draghi, 2024). La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, que vincula el apoyo directamente a hitos de producción (como generar un kilovatio-hora de capacidad de batería o un kilogramo de hidrógeno verde), y las políticas industriales dirigidas por el Estado de China han creado entornos en los que las empresas de tecnología limpia pueden prosperar a gran escala. Europa ahora necesita diseñar su propio enfoque de política industrial, que debería ser granular y específico para cada sector.

Una política industrial limpia bien calibrada debe ser dinámica, adaptable y basada en evaluaciones realistas de las ventajas comparativas de Europa. Si estas no existen, es aconsejable asociarse con actores extranjeros («reducir riesgos mediante la adopción»). Más que centrarse en ganar una carrera mundial de tecnologías limpias, la UE debería centrarse en alcanzar sus objetivos de descarbonización, competitividad y resiliencia de la manera más inteligente y eficiente posible.

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