En un contexto de desaceleración del mercado laboral, la capacidad de resistencia del consumidor vuelve a ser un factor central para las perspectivas económicas. Sin embargo, el poder adquisitivo de los consumidores puede estar disminuyendo en el caso de los hogares de menores ingresos. En los últimos trimestres, se ha observado una tendencia notable en los datos de las cuentas financieras distributivas de la Reserva Federal, según la cual los hogares de menores ingresos se enfrentan a una disponibilidad cada vez más limitada de activos líquidos. La situación ha sido que, en términos generales, los hogares han mantenido hasta ahora un crecimiento del gasto a un ritmo sólido, lo que se evidencia tanto en el gasto personal sostenido como en las ventas minoristas, que han demostrado una fortaleza sorprendente en los últimos tiempos. Aun así, en el fondo, los hogares de menores ingresos han estado recurriendo a reservas líquidas para ayudar a mantener el gasto. Estos activos líquidos, que incluyen efectivo, depósitos en cuentas corrientes, depósitos de ahorro y acciones del mercado monetario, son importantes para las perspectivas de los gastos de consumo personal reales, ya que son los activos que se utilizan con mayor facilidad para el gasto.

Al principio de la pandemia, los hogares de todos los niveles de ingresos reforzaron sus reservas de activos líquidos. Esto se debió a una inyección de estímulo fiscal y a un entorno en el que no era posible realizar determinados gastos en servicios experienciales, como salir a comer o asistir a conciertos, lo que provocó un ahorro forzado entre los hogares. A principios de 2022, los activos líquidos de los hogares de ingresos más bajos y más altos comenzaron a disminuir en términos reales, lo que se prolongó durante más de un año para ambos tipos de hogares, aunque comenzó a divergir a mediados de 2023. En ese momento, los hogares de ingresos más altos reanudaron el fortalecimiento de sus activos líquidos, impulsados principalmente por las entradas de capital del mercado monetario, mientras que los saldos de los hogares de ingresos más bajos se estancaron.

Las medidas de liquidez son difíciles de estimar de manera concreta y precisa debido a que los datos a veces están sujetos a grandes revisiones. Un simple análisis de tendencias lineales sugiere que los activos líquidos reales de los hogares por debajo del percentil 80 de la distribución del ingreso están ahora alrededor de 500 mil millones de dólares, o más del 10%, por debajo de donde habrían estado si hubieran continuado su tendencia de 2016-2019 en ausencia de la pandemia. Mientras tanto, los activos líquidos de los hogares en el 20% superior de la distribución del ingreso están más de 1,6 billones de dólares, o el 20%, por encima de donde habrían estado siguiendo su tendencia lineal de 2016-2019. La capacidad de permanencia de los hogares de ingresos medios y bajos no es tan sólida como la de los hogares de ingresos más altos, cuyos activos líquidos han aumentado significativamente desde la pandemia.

Una nota de investigación reciente del Banco de la Reserva Federal de San Francisco corrobora este hallazgo. Tal vez incluso más cauteloso que nuestro simple análisis de tendencia lineal, los economistas de la Reserva Federal de San Francisco estiman que los activos líquidos reales de todos los hogares están ahora por debajo de donde habrían estado en un escenario sin la pandemia. El resultado de ambos análisis es que los hogares de ingresos medios y bajos no tienen tanto dinero en efectivo como antes.