歐洲石油巨頭：回購盛宴結束了

歐洲幾家最大的石油公司正準備在未來幾週內宣布削減數十億美元的股東回報。這標誌著整個產業正轉向緊縮模式，以應對油價走低的未來，並優先保護其資產負債表。

分析師普遍預測，當殼牌（Shell）、BP、道達爾能源（TotalEnergies）、埃尼（Eni）和Equinor在本月公佈全年業績時，它們將透過減少股票回購，合計將股東回報規模削減10%至25%。

為何集體「踩剎車」？

近年來，歐洲石油巨頭一直將超過一半的現金流用於股票回購，並透過減少流通股來支撐股價。根據瑞銀（UBS）的數據，自2021年以來，該行業的流通股數量已經因此減少了約五分之一。

但現在，這項策略面臨巨大壓力。去年油價下跌了約五分之一，由於原油供應增加導致市場過剩，預計2024年上半年油價將進一步走弱。分析師指出，面對這種情況，企業更可能選擇削減回購規模，而不是透過舉債來維持回報水準。

巴克萊銀行的Lydia Rainforth表示：“我們預測回購規模平均將削減25%。這被普遍認為是比舉債支付回購款項好得多的選擇。”

瑞銀分析師Josh Stone也預計該產業的股東回報將減少21%。他指出：“在估值低廉、資產負債表健康，且市場對'石油高峰'風險擔憂加劇時，優先回購股票的理由很充分，但如今情況已經不同了。”

美歐分化：美國巨頭依然從容

歐洲企業面臨的壓力，與它們美國競爭對手的強勁表現形成了鮮明對比。

上週五，埃克森美孚（ExxonMobil）和雪佛龍（Chevron）公佈了四年來最低的年度利潤，但它們的油氣產量卻創下了歷史新高。儘管如此，這兩家公司均未暗示今年會縮減股東回報，並強調其強大的資產負지表足以抵禦行業下行週期。

各大巨頭如何「過冬」？

部分歐洲石油巨頭已經開始調整市場預期，為即將到來的變化做準備。

• 道達爾能源表示，如果油價均值維持在每桶60至70美元區間，公司今年將把季度股票回購規模削減5億至12.5億美元。

• 根據匯豐銀行預測，Equinor將把2026年的年度回購規模從2025年的50億美元降至20億美元。

• 殼牌曾表示，將現金流的40%至50%用於股利和回購是「不可動搖的原則」。市場普遍預計，該公司在周四公佈業績時，將季度回購規模從35億美元縮減至30億美元，這項調整仍能使其維持在承諾的比例區間內。

儘管企業董事會將在業績公佈前不久才最終確定回報水平，但一些分析師提醒，今年年初的積極市場表現仍可能促使部分企業維持當前的回報規模。

結構性挑戰浮出水面

瑞銀的分析師史東認為，隨著歐洲石油巨頭的市場估值有所改善，大規模回購的合理性本身也正在減弱。他表示：“當以更高的本益比回購股票時，這一行為的邏輯就不那麼明顯了。”

他補充說，雖然一些歐洲巨頭強調「穩定的股東回報」是縮小與美國同行估值差距的途徑，但它們面臨結構性劣勢。美國的競爭對手擁有更豐厚的儲量和更強勁的成長前景。

美國銀行分析師Christopher Kuplent指出，歐洲石油企業去年能夠維持股東回報水平，很大程度上是依賴資產負債表支撐或出售資產。

“我認為像埃尼集團這樣去年已經出售了80億美元資產的公司，今年無法再重複這一操作，”他說，“基本面的壓力是無法迴避的。”

此前，各公司發布的謹慎交易聲明已經降低了市場對第四季業績的預期。在去年大部分時間裡，該行業致力於削減成本、提升產量，但即將迎來充滿挑戰的2024年。

“我們希望能實現軟著陸，”庫普倫特表示，“但此前依賴的諸多緩衝手段，要么已經失效，要么從一開始就不存在。”