Pilihan Raya Jepun Bergantung pada Kenaikan Harga Makanan

Kos makanan yang melambung tinggi mendominasi perbualan menjelang pilihan raya kebangsaan Jepun pada 8 Februari, sekali gus meletakkan kerajaan Perdana Menteri Sanae Takaichi dalam bahaya. Bagi ramai pengundi, tekanan terhadap bajet isi rumah mereka telah menjadi isu politik yang paling penting.

Kekecewaan pengundi terhadap peningkatan kos sara hidup telah memberikan kemunduran besar kepada Parti Liberal Demokrat pimpinan Takaichi dalam pilihan raya sebelumnya. Walaupun subsidi kerajaan telah memberikan sedikit kelegaan ke atas bil utiliti, kenaikan harga makanan yang berterusan sebahagian besarnya telah membatalkan faedah tersebut.

Kesukaran ekonomi ini merupakan cabaran kritikal bagi Takaichi ketika beliau ingin mendapatkan mandat baharu. Inflasi pengguna kekal melebihi sasaran 2% Bank of Japan sejak empat tahun lalu, didorong dengan ketara oleh kos barangan runcit.

Kesakitan Pengundi di Pasar Raya Membentuk Kepentingan Politik

Tekanan kewangan ini amat ketara bagi rakyat di seluruh negara. Keiko Sato, seorang warga emas berusia 81 tahun yang tinggal di kawasan luar bandar Akita, berkata beliau telah berhenti membeli barang-barang yang tidak penting seperti pakaian kerana bajetnya tidak lagi mempunyai "ruang bernafas yang sebenar".

"Apabila saya membeli-belah di pasar raya biasa, barang-barang sangat mahal sehingga saya hanya menarik tangan saya ke belakang dan tidak membeli apa-apa," jelasnya.

Kazue Iwata, 74, bergantung pada pencen tetap dan terpaksa mengurangkan aktiviti riadah. "Saya benar-benar merasakan kenaikan harga dalam kehidupan seharian—barangan runcit, pakaian, dan terutamanya beras," katanya. "Saya hidup dengan pencen, jadi walaupun saya mahu melancong, saya tidak boleh."

Tinjauan pendapat mengesahkan pengalaman ini berleluasa. Satu tinjauan Nikkei minggu lalu mendapati bahawa 54% pengundi menyatakan inflasi sebagai kebimbangan terbesar mereka menjelang pilihan raya.

Pertaruhan Tinggi Takaichi: Pemotongan Cukai Makanan Sementara

Sebagai tindak balas kepada tekanan ini, Perdana Menteri Takaichi telah mencadangkan penggantungan cukai 8% ke atas makanan dan minuman tanpa alkohol selama dua tahun jika partinya memenangi pilihan raya.

Cadangan itu telah mendapat sokongan dalam kalangan pengguna dan peruncit. Persatuan Kedai Rantaian Jepun juga mendesak agar penggantungan cukai dilanjutkan kepada lima tahun. Walau bagaimanapun, industri restoran bimbang langkah itu akan menggalakkan lebih ramai orang makan di rumah, kerana makan di luar masih tertakluk kepada cukai penggunaan 10%.

Data: Mengapa Isi Rumah Jepun Merasa Terhimpit

Data rasmi mengesahkan tekanan kewangan terhadap keluarga. Satu metrik utama, pekali Engel, yang mengukur perkadaran perbelanjaan isi rumah yang digunakan untuk makanan, mencecah 28.9% pada bulan November. Ini merupakan angka tertinggi untuk bulan tersebut sejak data setanding tersedia pada tahun 2000.

Isi rumah Jepun membelanjakan bahagian pendapatan mereka yang jauh lebih besar untuk makanan berbanding keluarga di negara maju lain. Sebagai perbandingan, keluarga di Amerika Syarikat hanya memperuntukkan 15% daripada jumlah perbelanjaan mereka untuk makanan pada tahun 2023, menurut OECD. Walaupun norma budaya boleh memainkan peranan, pekali Engel yang lebih tinggi sering dikaitkan dengan pendapatan purata yang lebih rendah.

Parti Pembangkang Mencadangkan Langkah Cukai yang Lebih Berani

Parti-parti pembangkang telah memanfaatkan krisis kos sara hidup, menawarkan pelan pemotongan cukai yang lebih agresif untuk menarik pengundi.

• Perikatan Reformasi Berpusat: Kumpulan pembangkang terbesar mahu menghapuskan cukai jualan ke atas makanan secara kekal.

• Parti Demokratik untuk Rakyat: Parti ini mencadangkan pemotongan cukai penggunaan keseluruhan kepada 5%.

• Sanseito: Parti ini telah berikrar untuk memansuhkan cukai penggunaan sepenuhnya.

Hikaru Sato, seorang ahli ekonomi kanan di Daiwa Institute of Research Ltd., menyatakan konsensus politik yang terbentuk di sekitar pemotongan cukai. "Hampir semua pihak kini menyeru pemotongan cukai penggunaan, dan itu telah disebut sebagai salah satu faktor di sebalik yen yang lebih lemah," katanya. Walau bagaimanapun, beliau memberi amaran bahawa pemotongan sementara "tidak mungkin memberi banyak kesan" terhadap penurunan pekali Engel dalam jangka masa panjang.

Adakah Inflasi Akan Menyejuk Lama-kelamaan?

Terdapat tanda-tanda bahawa inflasi harga makanan mungkin semakin sederhana. Pada bulan Disember, kadar kenaikan harga makanan menurun kepada 5.1% daripada 6.1% pada bulan sebelumnya. Peningkatan harga beras juga menurun kepada 34.4% daripada 37.1%.

Walau bagaimanapun, angka-angka ini tidak memberikan banyak kelegaan apabila pertumbuhan gaji sebenar negatif setiap bulan hingga November. Tambahan pula, syarikat makanan utama Jepun telah melaksanakan 20,609 kenaikan harga tahun lepas, peningkatan sebanyak 60% daripada tahun sebelumnya, menurut Teikoku Databank. Walaupun bilangan kenaikan harga yang dijangkakan untuk empat bulan pertama tahun 2026 diramalkan akan menjadi 40% lebih rendah, tekanan masih kuat.

Gabenor Bank of Japan, Kazuo Ueda juga menyatakan bahawa beliau menjangkakan inflasi akan menurun dalam beberapa bulan akan datang. Tetapi bagi isi rumah seperti Yoko Sasaki, ramalan itu tidak membantu sekarang. Suri rumah berusia 51 tahun itu menyifatkan bahagian kos makanan dalam bajet bulanannya sebagai "menakutkan," walaupun selepas anak-anaknya berpindah keluar. "Saya cuba mencari pilihan yang lebih murah," katanya.

Yen yang lemah dan Import Makanan Menimbulkan Tekanan Jangka Panjang

Faktor asas yang ketara ialah pergantungan Jepun terhadap import dan yen yang lemah. Negara itu mengimport lebih 60% makanannya pada tahun fiskal lalu. Dengan yen diniagakan sekitar 157 sedolar—jauh lebih lemah daripada purata 20 tahunnya iaitu kira-kira 111.83—kos makanan yang diimport kekal tinggi.

"Kadar sara diri makanan Jepun yang rendah pada dasarnya tidak berubah selama beberapa dekad," kata Sato dari Daiwa. "Apabila mata wang bergerak mendadak, seperti yang berlaku baru-baru ini, pekali Engel menjadi lebih mudah untuk meningkat" melalui inflasi yang didorong oleh import. Kerentanan struktur ini memastikan bahawa kos makanan kemungkinan besar akan kekal sebagai isu utama bagi ekonomi Jepun dan masa depan politiknya.