Un sénateur de premier plan défend Powell, président de la Fed, en pleine tempête politique.

Une enquête du ministère de la Justice bloque la nomination du nouveau président de la Réserve fédérale.

L'enquête pénale lancée par l'administration Trump contre le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a bloqué la confirmation de son successeur, créant une crise majeure à Washington. Cette enquête menace désormais de faire dérailler la nomination par le président Donald Trump de Kevin Warsh, ancien gouverneur de la Fed, à la tête de la banque centrale.

Le conflit s'est envenimé après que Powell a révélé que le ministère de la Justice avait signifié des citations à comparaître à la Réserve fédérale. L'enquête porte sur les déclarations faites par Powell devant la commission bancaire du Sénat en juin concernant les rénovations du bâtiment de la Réserve fédérale, que la Maison-Blanche avait publiquement critiquées pour leurs dépenses excessives.

Powell a présenté l'enquête comme une manœuvre d'intimidation s'inscrivant dans la stratégie plus large de l'administration visant à contraindre la Fed à baisser ses taux d'intérêt. Cette initiative a suscité de vives critiques de la part des démocrates et, plus significativement encore, du sénateur républicain Thom Tillis, membre de la commission bancaire du Sénat. Ce dernier a qualifié l'enquête d'ingérence politique et s'est engagé à bloquer toute nomination à la tête de la Fed tant qu'elle se poursuivrait.

Cette opposition est cruciale. Les nominations à la Réserve fédérale doivent être approuvées par la commission bancaire du Sénat à la majorité des voix. Le sénateur Tillis refusant de soutenir un candidat et les démocrates étant unis contre la procédure, toute nomination comme celle de Warsh se heurterait à un blocage au sein de la commission, l'empêchant d'être soumise au vote final du Sénat.

Scott entre en scène : l'incompétence n'est pas un crime

Après des semaines de tensions, le sénateur républicain Tim Scott, président de la commission bancaire du Sénat, s'est opposé fermement à l'enquête. Mercredi, il a déclaré ne pas croire que Jerome Powell ait enfreint la loi lors de son audition devant le Congrès l'été dernier.

Dans une interview accordée à Fox Business Network, Scott a précisé que c'était lui qui avait interrogé Powell au sujet des rénovations du bâtiment. « Je ne crois pas qu'il ait commis un délit lors de l'audience », a déclaré Scott.

Il a dressé un bilan sans détour de la performance de Powell, tout en la distinguant de toute infraction pénale. Scott a déclaré qu'il dirait à tout procureur qu'il trouvait Powell « incompétent dans l'exercice de ses fonctions, mais que l'incompétence n'est pas un acte criminel ».

Scott s'est montré optimiste quant à la résolution de l'impasse, affirmant avoir eu des « conversations productives » avec Tillis et être convaincu qu'une solution peut être trouvée pour faire avancer la nomination de Warsh avec le soutien unanime des républicains au sein du comité.

Tillis campe sur ses positions et qualifie l'enquête de « vindicative ».

Malgré la confiance affichée par Scott, le sénateur Tillis n'a montré aucun signe de fléchissement. S'exprimant sur CNBC, il a qualifié l'enquête du ministère de la Justice d'acte « vindicatif ». Il a affirmé qu'il s'agissait apparemment d'une « tentative d'évincer un membre du conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale en raison d'un désaccord avec sa politique ».

La position inflexible de Tillis a de fait gelé tout progrès concernant la confirmation de Warsh, qui est généralement populaire auprès des républicains et partage l'avis de Trump selon lequel les taux d'intérêt devraient être plus bas.

La prochaine initiative de Powell pourrait compliquer les plans de Trump.

L'enquête en cours a introduit une nouvelle difficulté : la possibilité que Jerome Powell choisisse de rester à la Fed même après la fin de son mandat de président en mai. Si la plupart des présidents de la Fed quittent définitivement la banque centrale, le mandat de M. Powell à la tête de la Fed court jusqu'en 2028, et il n'a pas confirmé ses intentions.

Tillis a souligné cette « conséquence perverse », laissant entendre que Powell pourrait rester par principe. « Je sais comment je réagirais : je resterais en poste pendant les deux années restantes car je ne veux pas récompenser un mauvais comportement », a-t-il déclaré.

Si Powell reste en poste, Trump se verrait refuser un siège vacant au Conseil des gouverneurs de la Fed qu'il pourrait pourvoir avec un autre partisan des baisses de taux. Cela créerait également une situation inédite, où un ancien président influent continuerait de siéger à la table des décisions, ce qui pourrait compliquer la tâche de son successeur.

Le Parti républicain divisé sur la stratégie à adopter à l'approche de la bataille pour la confirmation

Cette situation a révélé des dissensions au sein de la commission bancaire du Sénat quant à la manière de gérer l'impasse. Le sénateur Kevin Cramer a qualifié l'opposition de Tillis à la nomination de Warsh de « stratégie perdante » et a exprimé l'espoir que Powell « quitte ses fonctions avec élégance ».

Cependant, même Cramer a exprimé son opinion selon laquelle le président de la Réserve fédérale n'a pas sa place devant un tribunal. « Je ne pense pas qu'il ait sa place dans un tribunal fédéral ou dans un pénitencier fédéral », a-t-il déclaré, révélant ainsi un malaise plus généralisé chez les Républicains face à l'enquête pénale elle-même, même s'ils divergent quant à la meilleure réponse politique à apporter.