L'issue des élections japonaises dépend de la flambée des prix alimentaires

La flambée des prix alimentaires est au cœur des débats à l'approche des élections législatives japonaises du 8 février, mettant en péril le gouvernement de la Première ministre Sanae Takaichi. Pour de nombreux électeurs, la pression sur leur budget familial est devenue le principal enjeu politique.

La frustration des électeurs face à la hausse du coût de la vie a déjà infligé des revers importants au Parti libéral-démocrate (PLD) au pouvoir, dirigé par Takaichi, lors des élections précédentes. Si les subventions gouvernementales ont permis d'alléger quelque peu les factures d'énergie, la hausse incessante des prix alimentaires a largement annulé ces avantages.

Cette crise économique représente un défi majeur pour Takaichi dans sa quête d'un nouveau mandat. L'inflation à la consommation est restée supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon ces quatre dernières années, principalement en raison de la hausse du coût des produits alimentaires.

La souffrance des électeurs au supermarché façonne les enjeux politiques

La pression financière est palpable pour les citoyens à travers le pays. Keiko Sato, une femme de 81 ans vivant dans la campagne d'Akita, explique qu'elle a cessé d'acheter des articles non essentiels comme des vêtements car son budget ne lui laisse plus aucune marge de manœuvre.

« Quand je fais mes courses dans les supermarchés classiques, les choses sont tellement chères que je préfère ne rien acheter », a-t-elle expliqué.

Kazue Iwata, 74 ans, vit d'une pension fixe et a dû réduire ses loisirs. « Je ressens vraiment la hausse des prix au quotidien : l'alimentation, les vêtements et surtout le riz », a-t-elle déclaré. « Je vis de ma pension, alors même si j'aimerais voyager, c'est impossible. »

Les sondages confirment que ces expériences sont largement répandues. Un sondage Nikkei réalisé la semaine dernière a révélé que 54 % des électeurs citaient l'inflation comme leur principale préoccupation à l'approche des élections.

Le pari risqué de Takaichi : une réduction temporaire des taxes sur les produits alimentaires

En réponse à ces pressions, la Première ministre Takaichi a proposé une suspension de deux ans de la taxe de 8 % sur les produits alimentaires et les boissons non alcoolisées si son parti remporte les élections.

La proposition a reçu un accueil favorable de la part des consommateurs et des détaillants. L'Association japonaise des chaînes de magasins milite même pour que la suspension de la taxe soit prolongée à cinq ans. Cependant, le secteur de la restauration craint que cette mesure n'incite davantage de personnes à manger chez elles, les repas pris à l'extérieur restant soumis à une taxe de 10 % sur la consommation.

Les données : Pourquoi les ménages japonais ressentent-ils la pression ?

Les données officielles confirment les difficultés financières rencontrées par les familles. Un indicateur clé, le coefficient d'Engel, qui mesure la part des dépenses d'un ménage consacrée à l'alimentation, a atteint 28,9 % en novembre. Il s'agit du chiffre le plus élevé enregistré pour ce mois depuis la disponibilité de données comparables en 2000.

Les ménages japonais consacrent une part nettement plus importante de leurs revenus à l'alimentation que ceux des autres pays développés. À titre de comparaison, les familles américaines n'y ont consacré que 15 % de leurs dépenses totales en 2023, selon l'OCDE. Bien que les normes culturelles puissent jouer un rôle, un coefficient d'Engel plus élevé est souvent associé à des revenus moyens plus faibles.

Les partis d'opposition proposent des mesures fiscales plus audacieuses

Les partis d'opposition ont profité de la crise du coût de la vie pour proposer des plans de réduction d'impôts plus agressifs afin de séduire les électeurs.

• Alliance réformiste centriste : Le plus important groupe d’opposition souhaite supprimer définitivement la taxe sur les ventes de produits alimentaires.

• Parti démocratique pour le peuple : Ce parti propose de réduire la taxe globale sur la consommation à 5 %.

• Sanseito : Ce parti s'est engagé à abolir totalement la taxe sur la consommation.

Hikaru Sato, économiste principal à l'Institut de recherche Daiwa, a constaté le consensus politique qui se dessine autour des baisses d'impôts. « Presque tous les partis réclament désormais une réduction de la taxe sur la consommation, et cela est cité comme l'un des facteurs expliquant la faiblesse du yen », a-t-il déclaré. Il a toutefois averti qu'une baisse temporaire « n'aurait probablement que peu d'effet » sur la diminution du coefficient d'Engel à long terme.

L'inflation va-t-elle se calmer à temps ?

Des signes indiquent que l'inflation des prix alimentaires pourrait se modérer. En décembre, le taux d'augmentation des prix alimentaires a ralenti à 5,1 %, contre 6,1 % le mois précédent. La hausse du prix du riz a également ralenti, passant de 37,1 % à 34,4 %.

Toutefois, ces chiffres sont peu rassurants quand on sait que la croissance des salaires réels a été négative chaque mois jusqu'en novembre. De plus, selon Teikoku Databank, les principales entreprises agroalimentaires japonaises ont appliqué 20 609 hausses de prix l'an dernier, soit une augmentation de 60 % par rapport à l'année précédente. Bien que le nombre de hausses de prix attendues pour les quatre premiers mois de 2026 soit estimé à 40 % de moins, la pression reste forte.

Le gouverneur de la Banque du Japon, Kazuo Ueda, a également déclaré s'attendre à un ralentissement de l'inflation dans les prochains mois. Mais pour des ménages comme celui de Yoko Sasaki, cette prévision n'est d'aucune utilité pour le moment. Cette femme au foyer de 51 ans qualifie de « terrifiante » la part des dépenses alimentaires dans son budget mensuel, même après le départ de ses enfants. « J'essaie de trouver des solutions moins chères », explique-t-elle.

La faiblesse du yen et les importations alimentaires créent une pression à long terme

Un facteur sous-jacent important est la dépendance du Japon aux importations et la faiblesse du yen. Le pays a importé plus de 60 % de son alimentation l'année dernière. Avec un yen s'échangeant autour de 157 pour un dollar – bien en dessous de sa moyenne des 20 dernières années, qui se situe autour de 111,83 – le coût des produits alimentaires importés demeure élevé.

« Le faible taux d'autosuffisance alimentaire du Japon est resté pratiquement inchangé pendant plusieurs décennies », a déclaré Sato de Daiwa. « Lorsque les taux de change fluctuent fortement, comme cela a été le cas récemment, le coefficient d'Engel a plus de facilité à augmenter » en raison de l'inflation induite par les importations. Cette vulnérabilité structurelle garantit que le coût des denrées alimentaires restera probablement un enjeu central pour l'économie japonaise et son avenir politique.