Les principales banques japonaises envisagent de revenir sur le marché des obligations d'État japonaises face à la hausse des rendements.

Les deux plus grandes banques japonaises, Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG) et Sumitomo Mitsui Financial Group (SMFG), s'apprêtent à accroître leurs avoirs en obligations d'État japonaises (JGB), marquant ainsi un changement de stratégie majeur après plus d'une décennie. Cette décision est motivée par la hausse des taux d'intérêt, qui promet désormais des rendements plus élevés, alors même que les deux institutions font face à des pertes latentes sur leurs portefeuilles obligataires existants.

Un revirement stratégique après une décennie

Ces dix dernières années, les grandes banques japonaises ont progressivement réduit leur exposition aux obligations d'État japonaises. La politique de taux d'intérêt extrêmement bas de la Banque du Japon a rendu les rendements de ces obligations négligeables, contraignant les prêteurs à se tourner vers d'autres placements.

Cette tendance de longue date semble désormais s'inverser.

Les rendements des obligations d'État japonaises (JGB) ont fortement progressé depuis novembre, une hausse initialement déclenchée par le projet de budget de la Première ministre Sanae Takaichi. Si cette flambée soudaine des rendements a pesé sur la valeur des obligations existantes, le marché s'est stabilisé ces dernières semaines. La demande est restée soutenue lors des quatre dernières adjudications de titres de dette, et les rendements des JGB à 30 ans ont reculé de 32 points de base par rapport à leur record de 3,88 % atteint le 20 janvier.

« Les taux d'intérêt à long terme montrant des signes de stabilisation, je pense que nous allons reconstituer prudemment notre position sur les obligations d'État japonaises », a déclaré Takayuki Hara, directeur général et responsable du bureau du directeur financier de MUFG, lors d'une conférence de presse.

Faire face aux pertes non réalisées

La décision d'acheter davantage d'obligations d'État japonaises (JGB) comporte une mise en garde importante : la hausse des rendements a déjà entraîné des pertes latentes sur les portefeuilles actuels des banques. Lorsque les rendements du marché augmentent, la valeur des obligations plus anciennes achetées à des rendements plus faibles diminue, générant ainsi des pertes latentes.

MUFG, la plus grande banque japonaise, a annoncé des pertes latentes de 200 milliards de yens (1,3 milliard de dollars) sur son portefeuille obligataire à la fin de l'année, une hausse considérable par rapport aux 40 milliards de yens enregistrés fin mars. La banque a précisé avoir vendu des obligations à plus longue échéance entre septembre et décembre, une opération qui lui a permis d'éviter des pertes encore plus importantes.

SMFG, la deuxième banque du pays, partage des perspectives similaires. Lors de la présentation de ses résultats, un porte-parole a confirmé que la banque prévoyait d'« accroître progressivement ses positions en obligations d'État japonaises, en tenant compte des perspectives du marché ». Les pertes latentes de SMFG sur ces obligations ont plus que doublé pour atteindre 98 milliards de yens au cours des neuf mois précédant la fin décembre.

Pour gérer les risques, les principales banques japonaises, dont le troisième acteur du marché, Mizuho Financial Group, se sont concentrées ces dernières années sur les obligations à court terme. En décembre, la durée résiduelle moyenne des obligations d'État japonaises détenues par Mizuho était de seulement 1,8 an.

Perspectives de marché prudentes et obstacles potentiels

Malgré les déclarations des banques, certains investisseurs et analystes estiment qu'un virage significatif vers les obligations à plus longue échéance pourrait ne pas être immédiat. Plusieurs facteurs pourraient retarder des achats substantiels :

• La perspective de nouvelles hausses de taux de la Banque du Japon.

• Les inquiétudes des marchés concernant l'énorme dette nationale du Japon.

L'évolution de la situation politique est également un facteur déterminant. Les sondages indiquant que la Première ministre Takaichi est en passe de remporter les prochaines élections législatives, sa politique budgétaire expansionniste pourrait prendre de l'ampleur, ce qui risque d'entraîner une nouvelle hausse des rendements obligataires.

« Je pense que la courbe des taux des obligations d'État japonaises va remonter et que le taux à 10 ans pourrait atteindre 2,5 % », a déclaré Toshinobu Chiba, gestionnaire de fonds chez Simplex Asset Management. Il a ajouté que ce niveau, comparé au taux actuel de 2,195 %, pourrait constituer un point d'entrée plus attractif pour les banques, les incitant à investir massivement.

Des taux d'intérêt plus élevés alimentent des profits records

Ce changement stratégique intervient dans un contexte de rentabilité retrouvée pour le secteur bancaire. La Banque du Japon a relevé ses taux d'intérêt en mars 2024 pour la première fois en 17 ans, et trois autres hausses ont suivi, portant le principal taux directeur à 0,75 %.

Ce nouvel environnement de taux a directement contribué aux prévisions de profits records de toutes les grandes banques pour l'exercice en cours. L'indice Topix du secteur bancaire a bondi, doublant de valeur depuis la première hausse des taux en mars 2024 et surperformant largement l'indice Topix général, qui a progressé de 33 %.

Les analystes prévoient que le renforcement de leurs positions en obligations d'État japonaises (JGB) à haut rendement stimulera davantage les bénéfices des banques dans les années à venir. Témoignant de cet optimisme, Makoto Kuroda, analyste chez Goldman Sachs, a récemment relevé ses prévisions pour l'exercice 2028 concernant les trois mégabanques. Se fondant sur la hausse des taux directeurs de la Banque du Japon en décembre, la forte augmentation des rendements des JGB et la faiblesse du yen, elle a revu à la hausse ses estimations de bénéfice net pour MUFG de 20 %, SMFG de 11 % et Mizuho de 21 %.