La RBA relève ses taux à 3,85 % face à une inflation persistante.

La Banque de réserve d'Australie a relevé son taux directeur pour la première fois en deux ans, signe d'une lutte renouvelée contre l'inflation qui s'avère plus tenace que prévu.

À l'issue de sa réunion de politique monétaire de février, la RBA a relevé à l'unanimité son taux directeur de 25 points de base, le portant à 3,85 %. Cette décision marque un tournant important, intervenant seulement six mois après la dernière baisse de taux en août et témoignant d'une conjoncture économique australienne plus dynamique que prévu.

L'Australie devient une exception en matière de politique

Avec cette hausse, la banque centrale australienne se retrouve dans un cercle restreint. Aux côtés de la Banque du Japon, la RBA est l'une des rares banques centrales du monde développé à resserrer actuellement sa politique monétaire.

Cette situation contraste fortement avec les perspectives des autres grandes économies. Les marchés anticipent d'éventuelles baisses de taux aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada, tandis que la Banque centrale européenne devrait maintenir ses taux inchangés pendant une période prolongée.

Les marchés réagissent et anticipent de nouvelles hausses.

Le durcissement de la politique monétaire de la RBA a immédiatement eu des répercussions sur les marchés financiers. Le dollar australien a bondi de près de 1,2 % pour atteindre 0,7027 dollar, tandis que les contrats à terme sur les obligations d'État à trois ans ont reculé de 10 points à 95,64.

Les investisseurs parient désormais sur le fait qu'il ne s'agit pas d'un ajustement ponctuel. Les anticipations du marché laissent entrevoir une probabilité de près de 80 % d'une nouvelle hausse des taux en mai, avec un resserrement supplémentaire attendu de 40 points de base cette année.

« La RBA anticipant désormais un ralentissement de l'inflation… le risque penche clairement vers une série de hausses plutôt que vers une mesure ponctuelle », a noté Harry Murphy Cruise, responsable de la recherche économique chez Oxford Economics Australia.

Pourquoi la RBA a agi : inflation et marché du travail tendu

La décision de la banque centrale s'appuie sur une série de données économiques illustrant la vigueur persistante de l'économie et la montée des pressions inflationnistes. Avant la réunion, la probabilité d'une hausse des taux en février atteignait déjà 78 % selon les opérateurs.

Les principaux facteurs à l'origine de ce changement de politique sont les suivants :

• Inflation persistante : La croissance des prix à la consommation a été plus forte que prévu pendant deux trimestres consécutifs. L’indicateur privilégié de la RBA, l’inflation sous-jacente, a atteint un rythme annuel de 3,4 % au quatrième trimestre, nettement supérieur à la fourchette cible de 2 % à 3 % fixée par la banque centrale.

• Marché du travail dynamique : Le taux de chômage a chuté de manière inattendue à son plus bas niveau en sept mois, à 4,1 % en décembre, ce qui suggère que les conditions du marché du travail restent tendues.

• Forte demande : Dans sa déclaration de politique monétaire, le conseil d’administration de la RBA a noté que « la demande privée croît plus rapidement que prévu » et que « les pressions sur les capacités sont plus importantes qu’estimé précédemment ».

• Des conditions financières favorables : La vigueur des dépenses de consommation, les prix records du logement et la facilité d'accès au crédit pour les ménages et les entreprises laissaient tous penser que les conditions financières n'étaient pas suffisamment restrictives pour freiner l'économie.

Le long chemin vers la maîtrise de l'inflation

La position plus agressive de la RBA fait suite à une période où elle privilégiait la préservation des acquis du marché du travail, ce qui l'avait conduite à relever ses taux moins fortement que ses homologues internationaux. Cependant, après trois baisses de taux l'an dernier, l'inflation s'est de nouveau accélérée, contraignant la banque à adopter une position plus restrictive.

Dans une autre mise à jour économique, la RBA a exprimé des doutes quant au caractère réellement restrictif des conditions financières, reconnaissant que certains indicateurs suggéraient un caractère accommodant. La banque estime désormais qu'il existe un risque d'inflation élevée persistante, même en cas de plus de deux hausses de taux cette année.

« Globalement, il est clair que la RBA estime que le chemin vers la désinflation sera long et sinueux », a déclaré Abhijit Surya, économiste principal pour la région Asie-Pacifique chez Capital Economics.

Surya prévoit une nouvelle hausse des taux en mai, mais prévient que d'autres pourraient s'avérer nécessaires. La RBA « n'anticipant pas un retour de l'inflation sous-jacente au milieu de sa fourchette cible de 2 à 3 % même début 2028, il est tout à fait possible qu'elle se sente contrainte de relever encore davantage les taux. »