Bessent : Je me suis trompé sur le lien entre les droits de douane et l'inflation.

Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a désavoué mercredi ses précédents avertissements concernant les droits de douane, reconnaissant devant le Congrès s'être trompé en affirmant qu'ils alimenteraient l'inflation. Cette déclaration marque un revirement important par rapport aux conseils qu'il avait prodigués aux investisseurs de sa société, Key Square, en janvier 2024, avant la campagne présidentielle victorieuse de Donald Trump.

Lors d'une audition tendue devant la commission des services financiers de la Chambre des représentants, Bessent est revenu directement sur son analyse précédente. « Si je me suis trompé, je tiens à rectifier le tir », a-t-il déclaré. « Et je me suis également trompé en affirmant que les droits de douane pouvaient engendrer de l'inflation. »

Le « chien qui n'aboyait pas »

Bessent, nommé par Trump, a affirmé que les performances de l'économie américaine depuis le retour au pouvoir du président en janvier 2025 ont invalidé les craintes de hausse des prix induite par les droits de douane. Il a cité la croissance économique et le ralentissement de l'inflation comme preuves.

« L’inflation tarifaire était donc le chien qui n’a pas aboyé », a déclaré Bessent aux législateurs.

Ce point de vue contraste avec les données économiques récentes et les commentaires de la Réserve fédérale. L'indice des prix à la production du mois dernier a affiché une hausse plus importante que prévu en décembre, et le président de la Fed, Jerome Powell, a récemment indiqué que la répercussion des coûts des droits de douane sur les consommateurs maintenait l'inflation à des niveaux élevés.

Échange tendu lors de l'audition au Congrès

Les démocrates membres de la commission ont profité de l'audience, consacrée au rapport annuel du Conseil de surveillance de la stabilité financière, pour interroger Bessent sur la politique commerciale de l'administration.

La représentante Maxine Waters, doyenne des démocrates au sein de la commission, a mené l'interrogatoire, faisant référence à la même lettre aux investisseurs de Key Square qui prévoyait qu'une inflation tarifaire renforcerait le dollar. Elle a exigé une réponse par « oui » ou par « non » à la question de savoir si les droits de douane provoquent de l'inflation.

Bessent a cité des données de la Réserve fédérale de San Francisco pour affirmer le contraire. Waters a rétorqué que les prix du café et des bananes avaient augmenté après l'imposition de droits de douane sur les pays producteurs. Elle a ajouté que les droits de douane sur l'acier, le bois et les appareils électroménagers augmentaient les coûts pour les constructeurs de maisons et contribuaient à l'inflation du marché immobilier.

L'échange s'est envenimé lorsque Bessent a attribué la hausse des prix du logement à un afflux d'immigrants. Waters l'a interrompu à plusieurs reprises, déclarant : « Je reprends la parole », avant de demander au président du comité, French Hill : « Pouvez-vous le faire taire ? »

L'aveu complet de Bessent concernant l'erreur de son précédent avertissement sur l'inflation est intervenu plus tard au cours de l'audience, lors de l'interrogatoire mené par le démocrate Sean Casten.

Les questions se multiplient quant à l'indépendance de la Réserve fédérale.

L'audition a également porté sur la position de l'administration concernant l'indépendance de la Réserve fédérale. Les démocrates ont interrogé M. Bessent sur sa conviction que le président Trump avait le pouvoir constitutionnel de révoquer le président de la Fed ou les membres de son conseil d'administration en cas de désaccords politiques.

Bessent a déclaré qu'il considérait la banque centrale comme une agence indépendante, mais a ajouté qu'il n'avait pas d'opinion sur le pouvoir de révocation du président.

Il a reconnu que des divergences d'opinions existaient au sein de l'administration concernant la théorie de l'« exécutif unitaire », une doctrine juridique qui confère au président de vastes pouvoirs exécutifs. Bessent, qui n'est pas juriste, a indiqué que la question serait finalement tranchée par la Cour suprême des États-Unis.

La Cour a entendu le mois dernier les arguments relatifs à la tentative de Trump, l'an dernier, de limoger la gouverneure de la Réserve fédérale, Lisa Cook ; une décision est attendue d'ici la fin juin.