Les difficultés de Northvolt : un récit édifiant pour l'accord industriel propre de l'UE

Économique

Résumé:

Lors de l’élaboration d’une nouvelle politique industrielle, la Commission européenne devrait réfléchir aux difficultés du fabricant suédois de batteries.

La crise de Northvolt, un fabricant de batteries suédois qui a déposé en novembre un dossier de protection contre ses créanciers aux États-Unis, constitue un avertissement pour l’Union européenne quant à l’orientation future de sa politique industrielle. Depuis sa création en 2017, Northvolt – partenaire de l’initiative phare de l’UE en matière de politique industrielle, l’Alliance européenne pour les batteries – est devenu un symbole des ambitions de l’UE en matière de technologies propres et de son objectif de créer une chaîne de valeur compétitive pour les batteries produites localement. La débâcle spectaculaire de l’entreprise met en évidence en particulier la nécessité d’éviter les échecs classiques de l’interventionnisme étatique. Les leçons de Northvolt devraient être prises en compte dans l’accord industriel propre de l’UE, qui sera proposé en février.

Northvolt avait pour objectif de conquérir 25 % du marché européen des batteries d'ici 2030 et a reçu un soutien public et privé substantiel pour y parvenir. Le soutien institutionnel sous diverses formes est venu de la Banque européenne d'investissement (BEI), de l'UE et du gouvernement allemand. Ce soutien public a attiré d'importants investisseurs privés, dont Volkswagen, qui est devenu le principal actionnaire de Northvolt en 2019 avec une participation de 21 %, suivi de Goldman Sachs avec une participation de 19 %. Un prêt de 5 milliards de dollars garanti par la société auprès de la BEI, de la Banque nordique d'investissement et de 23 prêteurs commerciaux pour financer l'expansion de son usine de Skellefteå, en Suède, reste le plus gros prêt vert jamais levé en Europe.

Les projets d'expansion de Northvolt comprenaient des usines géantes en Suède et en Allemagne, une usine au Canada et des installations de stockage et de recyclage d'énergie en Pologne. Avec 55 milliards de dollars de commandes garanties, dont d'importantes précommandes de Volkswagen, BMW et d'autres constructeurs automobiles, Northvolt semblait bien positionnée pour devenir un leader du marché dans la révolution des technologies propres en Europe.

Mais des fissures ont commencé à apparaître lorsque l'usine de Skellefteå a eu du mal à atteindre ses objectifs de production, livrant moins de 1 % de sa capacité de 16 GWh en 2023. Les lacunes en matière de savoir-faire sont devenues évidentes dans la forte dépendance de l'entreprise aux importations de matériaux cathodiques chinois et de machines chinoises, qui nécessitaient souvent du personnel chinois pour les faire fonctionner. Northvolt a finalement perdu des commandes et n'a pas réussi à obtenir de nouveaux financements, ce qui a conduit au dépôt de bilan du chapitre 11. La détresse financière de Northvolt a envoyé des ondes de choc dans le paysage européen des technologies propres, l'Allemagne étant exposée à une perte potentielle de 620 millions d'euros.

Les vulnérabilités de l’Europe

Les turbulences mettent en évidence les vulnérabilités systémiques des technologies propres en Europe : la dépendance persistante à l’égard des fournisseurs étrangers pour les intrants essentiels, le défi de gérer l’augmentation rapide des capacités de production et la difficulté de concurrencer les acteurs établis en Asie.

Il est important de reconnaître que si Northvolt a été le premier à atteindre la production commerciale, il n’est pas le seul acteur européen dans le secteur des batteries. Parmi les autres acteurs figurent Verkor, soutenu par Renault, ACC, soutenu par Stellantis, et PowerCo, pour lequel Volkswagen s’est associé au chinois Gotion. Les difficultés de Northvolt risquent de déclencher une vague de pessimisme dans toute la chaîne d’approvisionnement européenne des batteries, jetant le doute sur sa viabilité globale. Ce sentiment risque de déclencher un effet domino d’hésitation des investisseurs, ce qui pourrait saper la confiance nécessaire à la prospérité des autres entreprises et entraver la dynamique collective des technologies propres en Europe à un moment critique.

Plus généralement, la politique industrielle propre sera au cœur de l’agenda politique de l’UE au cours des cinq prochaines années. La Commission européenne a annoncé qu’elle proposerait fin février 2025 un accord industriel propre qui combinerait des mesures politiques horizontales visant à créer un environnement plus propice à la fabrication de technologies propres et aux investissements dans la décarbonation industrielle, avec des interventions politiques verticales ciblant le développement de secteurs spécifiques jugés stratégiques. Lors de l’élaboration de l’accord industriel propre, la Commission devrait réfléchir aux leçons de l’expérience de Northvolt.

Trois leçons de Northvolt pour l’accord industriel propre

Premièrement, l’Europe doit concilier ses ambitions en matière de technologies propres avec les réalités de l’innovation. La construction d’une industrie de haute technologie compétitive exige de la résilience et une acceptation des risques. L’histoire de Northvolt souligne la nécessité d’une culture qui accepte l’expérimentation et comprend que les échecs font partie du processus. Les échecs de Northvolt font partie des risques naturels de l’innovation et ne constituent pas un verdict sur la viabilité des objectifs globaux de l’Europe en matière de technologies propres.

En particulier, pour atténuer les risques systémiques et limiter l’exposition des contribuables, l’UE devrait favoriser un écosystème diversifié d’entreprises plutôt que de s’appuyer sur des « champions ». Soutenir de multiples acteurs innovants est le moyen de renforcer la résilience, en veillant à ce que les inévitables échecs du cycle d’innovation ne fassent pas dérailler la stratégie industrielle globale de l’Europe.

Deuxièmement, l’approche de l’UE face à la concurrence étrangère doit être évaluée avec soin, en vue de l’élaboration éventuelle d’une stratégie que nous définirions comme « réduire les risques en les intégrant ». L’Europe ne doit pas se concentrer sur la culture de champions nationaux dans des secteurs où les entreprises chinoises, coréennes ou japonaises dominent en termes de coûts de production et d’innovation technologique. En ce qui concerne les batteries, il est évident que les entreprises chinoises dominent le marché mondial, en produisant des cellules bon marché mais innovantes.

Plutôt que de se priver de l’expertise étrangère, l’Europe devrait chercher à nouer des partenariats stratégiques avec les entreprises chinoises et asiatiques, en tirant parti de leur savoir-faire et de leur efficacité industrielle, tout en offrant en retour un accès au marché. Bien entendu, ces partenariats devraient être régis par un cadre réglementaire solide pour garantir les intérêts européens en matière de sécurité, à commencer par la cybersécurité. Une approche de « localisation plutôt que de propriété » – avec une production en Europe, indépendamment de la propriété – pourrait offrir une voie pragmatique vers le triple objectif de l’Europe en matière de décarbonisation, de compétitivité et de résilience.

Troisièmement, les politiques industrielles verticales échouent parfois et la mise en œuvre de nos deux premières recommandations ne suffit pas à corriger complètement cette approche. Les décideurs politiques européens doivent mieux faire correspondre ambition et réalisation et doivent savoir que subventionner des entreprises sans conditions-cadres solides pour leur permettre de prospérer est voué à l’échec.

L’échec des projets de technologies propres tels que Northvolt reflète une faiblesse plus générale dans le passage de l’innovation à la production à grande échelle. L’Europe a excellé dans le financement de la recherche et le pilotage de projets innovants, mais son approche manque souvent d’incitations claires et de l’accent mis sur les résultats mesurables qui sont nécessaires pour soutenir un déploiement à grande échelle. Des conditions-cadres adéquates pour l’investissement dans les technologies propres – y compris des éléments difficiles tels que la baisse des prix de l’énergie et le développement des compétences et des marchés financiers – sont des conditions préalables fondamentales pour réaliser de réels progrès.

Le fait que l’UE ait approuvé l’aide allemande à Northvolt alors même que des problèmes d’évolutivité de la production apparaissaient devrait également servir d’avertissement à la Commission européenne. Les menaces des entreprises en quête de soutien de quitter l’Europe et de déplacer leurs investissements vers les États-Unis pourraient être corrélées à des problèmes opérationnels. La menace qui pèse sur la position de l’Europe dans les technologies propres est principalement due à l’absence d’une stratégie industrielle globale équivalente à celles d’autres grandes régions (Draghi, 2024). La loi américaine sur la réduction de l’inflation, qui lie directement l’aide à des étapes de production (comme la production d’un kilowattheure de capacité de batterie ou d’un kilogramme d’hydrogène vert), et les politiques industrielles dirigées par l’État chinois ont créé des environnements dans lesquels les entreprises de technologies propres peuvent prospérer à grande échelle. L’Europe doit désormais concevoir sa propre approche de politique industrielle, qui devrait être granulaire et sectorielle.

Une politique industrielle propre bien calibrée doit être dynamique, adaptable et fondée sur une évaluation réaliste des avantages comparatifs de l’Europe. Si ces avantages font défaut, il est conseillé de nouer des partenariats avec des acteurs étrangers – en adoptant le principe de « dérisquer en s’engageant ». Plutôt que de se concentrer sur la victoire dans la course mondiale aux technologies propres, l’UE devrait se concentrer sur la réalisation de ses objectifs de décarbonisation, de compétitivité et de résilience de la manière la plus intelligente et la plus efficace possible.

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