중국의 가스 붐이 세계 LNG 시장을 뒤흔들고 있다

오랫동안 세계 액화천연가스(LNG) 수요의 핵심 동력이었던 중국이 국내 생산량을 빠르게 늘리고 있습니다. 이러한 전략적 변화는 중국의 막대한 LNG 수입 수요에 기반한 기존 전망을 대폭 수정해야 함을 의미합니다.

십여 년 전만 해도 중국은 막대한 셰일가스 매장량을 개발하는 데 어려움을 겪었고, 미국의 셰일가스 분지와는 다른 지질학적 난관에 직면했습니다. 그러나 오늘날 중국의 국영 에너지 기업들은 그 어느 때보다 많은 천연가스를 생산하고 있을 뿐만 아니라, 특히 셰일 지역에서 중요한 신규 매장량 발견을 발표하고 있습니다.

중국에 셰일 혁명이 도래하다

생산량 수치가 모든 것을 말해줍니다. 에너지 분석 회사인 Kpler는 공식 자료를 인용하여 지난해 11월 중국의 천연가스 생산량이 221억 세제곱미터에 달해 전년 동기 대비 7.1% 증가했다고 발표했습니다. 이러한 증가는 쓰촨 분지의 셰일가스 개발 프로젝트가 예상보다 빠르게 진행된 데 힘입은 바가 큽니다.

이러한 추세를 바탕으로 Kpler는 중국의 총 국내 가스 생산량이 2025년에는 2,630억 세제곱미터에 달하고 올해에는 2,785억 세제곱미터까지 증가할 것으로 전망합니다. 쓰촨 분지와 산시 분지에서 셰일가스 개발이 지속적으로 확대됨에 따라 이러한 성장세가 가속화될 것으로 예상됩니다.

LNG 수입 수요 감소

석유와 마찬가지로 국내 생산량 급증은 필연적으로 수입 필요성을 줄여주지만, 중국은 배출량 감축 목표를 달성하기 위해 천연가스 의존도를 높이고 있습니다. 지난해는 이러한 현상을 명확히 보여주는 사례였습니다. 국내 생산량이 증가하면서 중국의 액화천연가스(LNG) 수입량은 12개월 연속 감소세를 기록한 후 6년 만에 최저 수준으로 떨어졌습니다.

향후 전망과 관련하여 Kpler는 올해 중국의 LNG 수요가 지속적으로 감소할 것으로 예상합니다. 셰일가스 생산량 증가만으로도 약 60만 톤의 LNG 수요가 대체될 것으로 예상되며, 이에 따라 중국의 총 LNG 수입량은 7,390만 톤으로 줄어들 것으로 전망됩니다.

60만 톤은 미국이 지난해에만 1억 톤 이상을 수출한 시장에서는 상대적으로 적은 물량이지만, 강력한 추세를 보여줍니다. 베이징은 에너지 수입 의존도를 줄이겠다는 의지를 분명히 하고 있으며, 이는 오랫동안 중국을 궁극적인 수요 증가의 원천으로 여겨온 세계 상품 시장에 광범위한 영향을 미칠 정책입니다.

글로벌 LNG 시장 전반에 걸친 파급 효과

중국의 LNG 수요 감소 전망은 전 세계적으로 추진 중인 야심찬 신규 LNG 생산시설 건설 계획에 차질을 빚게 할 수 있습니다. 미국과 카타르 같은 주요 수출국들은 2020년대 말까지 대규모 신규 공급 시설을 가동할 계획입니다. 중국의 수요 둔화는 생산자들의 수익을 감소시키고 이러한 프로젝트들을 복잡하게 만들 수 있습니다.

많은 분석가들은 이미 2030년까지 LNG 시장이 공급 과잉 상태에 빠질 것으로 예상하고 있으며, 이는 가격에 지속적인 압력을 가할 것이다. 중국의 LNG 자급률 증가는 이러한 전망에 더욱 무게를 더하고 있다.

새로운 공급업체와 변화하는 동맹 관계

LNG 시장 내 경쟁 또한 심화되고 있습니다. 지속되는 무역 분쟁 속에서 중국은 더 이상 미국산 LNG를 수입하지 않고 있습니다. 대신 러시아는 중국에 사상 최대 규모의 LNG를 수출하고 있습니다. 이러한 수출량은 아직 대규모는 아니지만, 석유와 마찬가지로 가스 역시 가격만 적절하다면 제재 대상 시설에서 생산되더라도 시장을 찾을 수 있음을 보여줍니다.

이러한 역학 관계는 내년에 유럽 연합이 가스를 포함한 러시아산 에너지 수입을 금지하려는 계획으로 더욱 증폭될 수 있습니다. 현재 러시아산 LNG의 최대 구매국인 러시아는 EU의 금지 조치로 인해 에너지 수입처를 중국과 인도로 돌릴 가능성이 높습니다.

한편, 파이프라인 가스의 역할도 더욱 커질 것으로 예상됩니다. 크플러(Kpler)는 러시아의 시베리아의 힘 파이프라인을 통한 수입량이 2025년 대비 80억 세제곱미터 증가하여 전체 파이프라인 수입량이 8% 증가한 807억 세제곱미터에 이를 것으로 추산합니다. 반면, 중앙아시아 국가들의 파이프라인 가스 수입량은 자국 수요 우선 정책으로 인해 2026년에 40억 세제곱미터 감소할 것으로 전망됩니다.

전망: 점진적이지만 결정적인 변화

베이징의 최우선 과제는 분명합니다. 국내 생산을 늘려 에너지 수입 의존도를 줄이는 것입니다. 하지만 이러한 전환은 점진적으로 이루어질 것이며, 결국 자연적인 한계에 부딪힐 것입니다. 그때까지는 가격이 수입 결정에 있어 핵심적인 요소로 작용할 것입니다.

중국의 에너지 정책 전환은 세계 LNG 시장에 분명히 영향을 미치겠지만, 그 영향은 중국의 석유 수요 추세만큼 극적이지는 않을 수 있습니다. 이유는 간단합니다. 중국의 수요 감소와 신규 공급 능력 확대로 가격이 하락하고 그 수준을 유지할 경우, 다른 많은 국가들이 액화가스를 강력하게 필요로 하기 때문입니다.