베센트: 관세가 인플레이션을 유발한다는 제 생각은 틀렸습니다.

스콧 베센트 미국 재무장관은 수요일 의회에서 관세가 인플레이션을 부추길 것이라는 자신의 이전 경고를 철회하며, 자신의 주장이 잘못됐다고 밝혔습니다. 이 발언은 도널드 트럼프의 대선 승리 직전인 2024년 1월, 그가 소속된 투자회사 키 스퀘어(Key Square)의 투자자들에게 했던 조언과는 완전히 다른 입장입니다.

긴장감이 감도는 하원 금융서비스위원회 청문회에서 베센트 의원은 자신의 과거 분석에 대해 직접적으로 언급했다. "만약 제가 틀렸다면 바로잡고 싶습니다."라고 그는 말하며, "관세가 인플레이션을 유발할 수 있다고 말한 것도 잘못된 것이었습니다."라고 덧붙였다.

"짖지 않는 개"

트럼프 대통령이 임명한 베센트는 트럼프 대통령이 2025년 1월 재집권한 이후 미국 경제의 성과가 관세로 인한 물가 상승 우려를 불식시켰다고 주장했습니다. 그는 경제 성장과 인플레이션 둔화를 그 근거로 제시했습니다.

베센트는 의원들에게 "관세 인플레이션은 짖지 않는 개와 같았다"고 말했다.

이러한 견해는 최근 발표된 경제 데이터 및 연방준비제도(Fed)의 논평과 상반됩니다. 지난달 발표된 생산자물가지수(PPI)는 12월에 예상보다 큰 폭으로 상승했으며, 제롬 파월 연준 의장은 최근 기업들이 관세 비용을 소비자에게 전가하면서 인플레이션이 높은 수준을 유지하고 있다고 지적했습니다.

긴장감 넘치는 공방이 의회 청문회를 장식했다

금융안정감독위원회의 연례 보고서에 초점을 맞춘 청문회에서 민주당 의원들은 베센트 위원장을 상대로 행정부의 무역 정책에 대해 질문 공세를 펼쳤다.

위원회 내 민주당 최고위원인 맥신 워터스 하원의원은 키 스퀘어(Key Square) 투자자 서한을 언급하며 관세 인플레이션이 달러 강세를 초래할 것이라고 예측한 내용을 지적했습니다. 그녀는 관세가 인플레이션을 유발하는지 여부에 대해 "예" 또는 "아니오"로 답할 것을 요구했습니다.

베센트는 샌프란시스코 연방준비은행의 자료를 인용하며 그렇지 않다고 주장했습니다. 워터스는 이에 반박하며 생산국에 관세가 부과된 후 커피와 바나나 가격이 상승했다고 주장했습니다. 그녀는 또한 철강, 목재, 가전제품에 대한 관세가 주택 건설업자의 비용을 증가시키고 주택 가격 상승에 기여하고 있다고 덧붙였습니다.

베센트가 주택 가격 상승의 원인을 이민자 급증으로 돌리면서 설전은 격화되었다. 워터스는 "내 시간을 되찾겠습니다"라고 말하며 그의 말을 여러 차례 끊었고, 이어서 프렌치 힐 위원장에게 "저 사람 좀 조용히 시켜주시겠어요?"라고 물었다.

베센트가 앞서 내놓았던 인플레이션 경고가 틀렸다는 사실을 완전히 인정한 것은 청문회 후반, 민주당 소속 션 캐스턴 의원의 질문을 받는 과정에서였다.

연방준비제도의 독립성에 대한 의문이 커지고 있다.

이번 청문회에서는 연방준비제도의 독립성에 대한 행정부의 견해도 다뤄졌습니다. 민주당 의원들은 베센트에게 트럼프 대통령이 정책적 의견 차이를 이유로 연준 의장이나 이사들을 해임할 헌법적 권한이 있다고 생각하는지 집중적으로 질문했습니다.

베센트는 중앙은행을 독립적인 기관으로 간주한다고 밝혔지만, 총재의 해임 권한에 대해서는 의견이 없다고 말했다.

그는 대통령에게 막대한 행정 권한을 부여하는 법률 원칙인 '단일 행정부' 이론에 대해 행정부 내에 '다양한 의견'이 존재한다는 점을 인정했습니다. 변호사가 아닌 베센트는 이 문제가 궁극적으로 미국 대법원에서 결정될 것이라고 말했습니다.

법원은 지난달 트럼프 대통령이 지난해 리사 쿡 연준 이사를 해임하려 했던 시도와 관련된 변론을 들었으며, 판결은 6월 말까지 나올 것으로 예상된다.