미국 대 중국: 핵심 광물을 둘러싼 세계적 경쟁

미국은 워싱턴 D.C.에서 수십 개국 장관들이 모여 핵심 광물 공급망의 미래를 논의하는 중요한 회의를 개최하고 있습니다. 이번 정상회의는 국방, 인공지능, 현대 기술 분야에 필수적인 자원에 대한 중국의 지배력에 맞서기 위한 글로벌 동맹 구축을 목표로 합니다.

핵심 쟁점은 주요 광물에 대한 최저 가격 설정 제안으로, 많은 참가국들이 이를 지지하고 있습니다. 그러나 보도에 따르면 미국은 최저 가격 설정에 대해 주저하는 모습을 보이며, 이는 회담의 주요 긴장 요인으로 작용하고 있습니다.

이번 회의는 도널드 트럼프 대통령이 미국의 전략 광물 비축량 확보 계획인 '프로젝트 볼트'를 발표한 데 따른 것입니다. 이 계획은 민간 부문에서 20억 달러를 조달하고 미국 수출입은행으로부터 100억 달러의 대출을 지원받을 예정입니다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령은 전략 광물 비축 계획인 '프로젝트 볼트'의 출범을 발표했습니다.

워싱턴의 새로운 광물 동맹 추진

마르코 루비오 국무장관이 주재하는 핵심 광물 장관회의는 미국 국무부에서 개최되는 이번 회의로, 이러한 필수 자원의 세계적 공급을 다변화하고 확보할 수 있는 연합을 구축하기 위한 미국 주도의 새로운 노력입니다. 본회의는 수요일에 열릴 예정입니다.

현재 중국은 전 세계 희토류 광물의 대부분을 장악하며 이 분야를 지배하고 있습니다. 전 세계 희토류 매장량의 약 60%를 보유하고 있을 뿐만 아니라, 더욱 중요한 것은 전 세계 공급량의 90%를 가공한다는 점입니다. 이는 스마트폰부터 전투기에 이르기까지 모든 분야에 막대한 영향력을 행사할 수 있게 해줍니다.

글로벌 연합 결성

G7 국가(캐나다, 프랑스, ​​독일, 이탈리아, 일본, 영국, 미국)를 비롯한 주요 경제 강국과 유럽 연합, 호주, 뉴질랜드 등 50개국 이상의 대표단이 참석하고 있습니다.

본 행사 기간 중 루비오 국무장관은 주요 양자 회담을 가졌습니다. 그는 조현 한국 외교부 장관과 만나 미국 산업에 대한 투자 및 광물 공급망 확보에 대한 한국의 공약에 대해 논의했습니다. 또한 수브라마냠 자이샹카르 인도 외교부 장관과 만나 핵심 광물 분야에서의 협력 방안을 모색했습니다.

핵심 광물이 기술 및 국방에 필수적인 이유

핵심 광물은 현대 기술의 근간을 이루는 비연료 자원입니다. 이러한 광물은 제조업에 필수 불가결한 요소입니다.

• 배터리 및 전기 자동차

• 반도체 및 첨단 전자공학

• 군사 장비 및 방위 시스템

• 배선 및 신재생 에너지 발전기

미국 정부는 이러한 광물들을 "경제 또는 국가 안보에 필수적인" 광물이며, 공급망이 "차질에 취약한" 광물로 정의합니다. 이러한 취약성은 매우 심각한데, 미국은 12가지 핵심 광물을 전적으로 수입에 의존하고 있으며, 29가지 광물의 경우 공급량의 절반 이상을 수입에 의존하고 있습니다. 대표적인 예로는 니켈, 코발트, 리튬, 알루미늄, 아연 등이 있습니다.

그림 1: 이 인포그래픽은 전기 자동차가 기존 내연기관 자동차에 비해 리튬, 코발트, 흑연과 같은 훨씬 더 다양하고 많은 핵심 광물을 필요로 한다는 것을 보여줍니다.

희토류의 전략적 중요성

이 그룹 내에서 란탄족 15종과 스칸듐, 이트륨을 포함한 17개의 희토류 원소는 특히 중요합니다. 중국은 이들 원소 중 12개의 매장량을 보유하고 있습니다. 이 원소들의 고유한 자기적 특성 때문에 산업 자동화, 전기차 모터, 풍력 터빈, 의료 기기 등에 사용되는 영구 자석 생산에 필수적입니다.

유럽의 영구 자석 공급이 거의 전적으로 중국에 의존하고 있는 상황에서, 서방 국가들은 이러한 자원 확보에 대한 우려가 커지고 있습니다. 높은 가공 비용과 채굴 과정에서 발생하는 유독성 환경 폐기물은 대체 공급원 개발에 더욱 어려움을 더하고 있습니다.

중국의 시장 지배적 지위

미국 지질조사국(USGS)에 따르면 2024년 전 세계 희토류 매장량은 약 1억 1천만 톤에 달할 것으로 예상됩니다. 전략국제연구센터(CSIS)의 2024년 보고서는 중국이 첨단 가공 기술 관련 수천 건의 특허를 통해 희토류 시장을 "거의 독점"하고 있다고 분석했습니다.

그림 2: 전 세계 희토류 매장량은 중국에 집중되어 있으며, 중국은 전 세계 공급량의 70%에 해당하는 4,400만 톤을 보유하고 있어 브라질이나 인도와 같은 다른 국가들을 훨씬 능가합니다.

지난해 베이징은 자국이 통제하는 12종의 희토류 금속 수출을 제한하기 시작했으며, 4월에는 7종, 10월에는 나머지 5종에 대한 수출 제한을 시행했습니다. 10월 말, 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 임시 무역 휴전 협정을 체결했는데, 중국은 트럼프 대통령이 중국산 제품에 대한 100% 관세 부과 위협을 철회하는 대가로 나머지 5종에 대한 수출 제한을 1년간 유예하기로 합의했습니다.

정상회의 의제: 최저 가격제와 공급망 정치

이번 장관급 회담의 개회사는 JD 밴스 부통령, 루비오 국무장관, 그리고 다른 미국 고위 관리들이 할 예정입니다. 주요 논의 주제는 광물 가격 하한제 도입입니다. 지지자들은 최저 가격제가 투자 위험을 줄이고, 공급원 다양화를 촉진하며, 지배적인 업체가 저가를 이용해 소규모 경쟁업체를 시장에서 밀어내는 것을 방지할 것이라고 주장합니다.

하지만 로이터 통신은 트럼프 행정부가 가격 하한제 보장에서 물러서고 있다고 보도했습니다. 이 소식은 가격 하한제 정책을 적극적으로 지지해 온 호주의 광업 관련 주가 하락을 초래했습니다. 막대한 희토류 매장량을 보유한 호주는 중국의 주요 대안으로 자리매김하기 위해 가공 시설에 대규모 투자를 진행하고 있습니다.

분석가들은 미국이 이번 회의를 통해 파트너 국가들을 자국의 전략적 목표에 맞춰 조정할 것으로 예상한다. 코펜하겐 경영대학원의 박사후 연구원인 라파엘 데베르트는 알자지라와의 인터뷰에서 "미국은 파트너 국가들이 미국 기업들이 광물 매장지에 대한 우선권이나 최소한 접근권을 확보할 수 있도록 하는 광물 협정을 체결하도록 압력을 가할 가능성이 높다"고 말했다.

데버트는 미국이 광물 자원 확보를 목표로 하는 동시에 희토류, 코발트, 니켈, 흑연 생산 확대를 위한 투자 유치도 추진하고 있다고 언급했습니다. 그는 또한 미국이 "핵심 광물 공급망을 재편하여 자국 영토와 동맹국 영토 내로 가공 시설을 집중시키려 할 것"이라고 덧붙였습니다. 그러나 그는 미국의 가공 능력이 중국에 비해 여전히 미미하기 때문에 이는 장기적인 목표에 불과하다고 경고했습니다.

대체 공급업체를 찾기 위한 글로벌 탐색

세계 4위의 희토류 매장량을 보유한 호주 외에도 다른 지역에서 희토류 탐사가 진행되고 있습니다. 앤서니 올버니즈 호주 총리와 도널드 트럼프 미국 대통령이 10월에 체결한 핵심 광물 협정에 따라 미국은 투자 유치 대가로 호주산 광물을 이용할 수 있게 되었습니다. 하지만 호주의 희토류 매장량은 중국의 7분의 1 수준에 불과하기 때문에 미국은 다른 잠재적 공급처를 물색하고 있습니다.

희토류 금속이 풍부한 그린란드 또한 잠재적인 공급원이지만, 원주민 이누이트 공동체의 반대로 인해 채굴이 제한적입니다.

전 세계 국가들이 전략 비축량을 구축하고 있다

공급망 취약성에 대응하여 각국은 핵심 광물을 비축하는 추세를 보이고 있습니다. 미국의 프로젝트 볼트(Project Vault)는 이러한 세계적인 추세의 일부입니다.

• 일본: 일본은 2020년 3월, 국제 자원 전략의 일환으로 희토류 비축 시스템을 강화했습니다.

• 대한민국: 국영 기업이 관리하는 장기간의 비축량을 유지하고 있습니다.

• 유럽 연합: 유럽 위원회는 12월에 RESourceEU 행동 계획을 채택했는데, 이 계획에는 비축을 통해 공급원을 다변화하기 위한 유럽 핵심 원자재 센터 설립 계획이 포함되어 있습니다.

• 호주: 1월에 정부는 12억 달러 규모의 핵심 광물 전략 비축량에 대한 새로운 세부 사항을 발표했습니다.