미국, AI 데이터 센터 가동을 위한 글로벌 가스 공급 확대 주도

인공지능과 이를 지원하는 데이터 센터의 엄청난 에너지 수요에 힘입어 천연가스 발전이 전 세계적으로 대규모로 확대되고 있습니다. 새로운 예측에 따르면 미국이 이러한 호황의 선두에 서 있으며, 이로 인해 향후 수십 년간 새로운 탄소 배출량이 고착화될 위험이 있습니다.

글로벌 에너지 모니터(GEM) 보고서에 따르면, 올해 신규 가스 발전 용량은 연간 기록을 경신할 것으로 예상됩니다. 2026년까지 완공 예정이거나 건설 중인 프로젝트들을 모두 합치면 전 세계 기존 가스 발전 용량이 거의 세 배로 증가할 것으로 전망됩니다.

가스 저장 용량의 기록적인 증가가 예상됩니다.

미국은 천연가스 수요 증가를 위한 세계적인 노력을 주도하고 있습니다. 2025년까지 가스 발전 용량을 세 배로 늘릴 계획을 확정한 데 이어, 향후 5년간 더욱 큰 폭의 성장을 기대하고 있습니다. 이러한 신규 발전 용량의 상당 부분은 인공지능(AI) 산업에 투입될 예정이며, 개발 중인 252기가와트(GW) 규모의 가스 발전 설비 중 3분의 1이 데이터 센터에 직접 건설될 계획입니다.

미국이 전 세계 개발 중인 가스 용량의 거의 4분의 1을 차지하고 있는 가운데, 다른 여러 국가들도 상당한 투자를 하고 있습니다.

• 중국: 세계 최대 탄소 배출국인 중국은 지난해 사상 최대 규모인 22.4GW의 가스 발전 설비를 설치했습니다.

• 베트남, 이라크, 브라질: 이들 국가는 미국과 중국에 이어 가스 저장 용량 계획에서 앞서고 있습니다.

미국 내에서는 텍사스가 가스 발전 확장의 중심지로, 작년에 57.9GW 규모의 신규 가스 발전 설비 건설이 진행되었으며, 루이지애나와 펜실베이니아가 그 뒤를 잇고 있습니다. 2026년에는 미국의 신규 가스 발전 설비 증설량이 2002년에 세워진 연간 최고 기록인 100GW를 넘어설 것으로 예상됩니다.

가스 확장으로 인한 엄청난 기후 변화 비용

가스 발전량의 급증은 기후에 막대한 대가를 치르게 합니다. 과학자들은 재앙적인 지구 온난화를 막기 위해서는 화석 연료를 신속하게 단계적으로 폐지해야 한다고 일관되게 경고해 왔습니다.

계획된 모든 프로젝트가 완료되면 미국 내 신규 가스 발전소에서만 수명 기간 동안 121억 톤의 이산화탄소가 배출될 것이며, 이는 현재 미국 내 모든 배출원에서 발생하는 연간 배출량의 두 배에 달합니다.

전 세계적으로 계획된 가스 개발 붐은 532억 톤의 온실가스를 배출하여 극심한 폭염, 가뭄, 홍수의 위험을 가중시킬 수 있다.

GEM의 프로젝트 매니저인 제니 마르토스는 "불확실한 AI 에너지 수요를 충족하기 위해 새로운 가스 발전소를 건설하는 것은 수십 년간 지속될 오염 문제를 유연하고 깨끗한 에너지로 해결할 수 있는 전략에 그대로 반영하는 것과 마찬가지"라며, "AI 거품이 부풀어 오르는 가운데, 미국은 전 세계가 재생 에너지로 전환하는 동안 화석 연료에 대한 의존도를 더욱 높일 것인지 결정해야 한다"고 말했다.

AI와 데이터 센터: 수요 증가의 원동력

인공지능 산업의 폭발적인 성장은 이러한 새로운 전력 수요의 주요 원동력입니다. 기술 기업들은 인공지능 모델을 구동하기 위해 거대한 데이터 센터를 구축하고 있으며, 이러한 시설에는 막대한 양의 에너지가 필요합니다.

트럼프 행정부는 인공지능 개발을 적극적으로 장려해 왔으며, 대통령은 미국이 이 산업을 선도하기 위해 "필요한 모든 조치"를 취하고 데이터 센터 건설을 저해하는 "어리석은 규제"를 철폐하겠다고 공언했습니다. 그러나 이러한 정책은 에너지 비용 절감 약속에도 불구하고 온실가스 배출량 증가와 많은 미국인들의 전기 요금 인상으로 이어졌습니다.

에너지 비용 상승과 공공 위험

전문가들은 행정부가 청정에너지 프로젝트를 저지하고 액화천연가스(LNG) 수출을 추진한 것도 미국 가정의 에너지 가격 상승에 기여했다고 지적합니다. 국내 가스 가격은 지난해 상승했으며, 2026년까지 보합세를 유지한 후 내년에는 다시 급등할 것으로 예상됩니다.

미국 과학자협회(Union of Concerned Scientists)의 에너지 연구 책임자인 스티브 클레머는 그 결과에 대해 경고했습니다. 그는 "투명성이나 안전장치가 부족한 채 데이터센터가 무분별하게 확장되면 막대한 비용 증가라는 위험에 직면하게 된다"고 말했습니다. 협회는 새로운 데이터센터로 인해 2050년까지 미국의 전력 수요가 60% 증가할 수 있다고 예측합니다.

새로운 사업에 대한 지역 주민들의 반발이 거세지고 있다

데이터센터의 급증은 치솟는 전기 요금과 시설의 과도한 물 사용량에 대한 시민들의 반발을 불러일으켰습니다. 이러한 반발로 일부 프로젝트가 중단되고 정치적 난관이 발생했습니다. 트럼프 대통령은 최근 마이크로소프트와 같은 거대 기술 기업들이 새로운 인프라 구축 비용을 "자체적으로 부담"할 것이라고 약속했지만, 구체적인 계획은 아직 불분명합니다.

트럼프조차 에너지 문제의 심각성을 인정했습니다. 그는 최근 스위스 다보스에서 열린 연설에서 "이만큼의 에너지를 만들어낼 수는 없습니다."라며 "인공지능 발전소들을 운영하는 데 필요한 에너지는 현재 미국이 보유한 에너지의 두 배가 넘는데, 저는 그럴 수 없다고 말했습니다."라고 밝혔습니다.

이러한 우려에도 불구하고 주요 프로젝트는 계속 진행되고 있습니다. 기술 대기업 메타(Meta)는 텍사스주 엘파소에 15억 달러 규모의 가스 발전 데이터 센터를 건설하고 있습니다.

호머 시티 사건: 분열된 공동체

펜실베이니아주 서부, 호머 시티 인근의 폐쇄된 석탄 발전소가 미국 최대 규모의 가스 발전소로 전환되어 데이터 센터 캠퍼스에 전력을 공급할 예정입니다. 피츠버그에서 동쪽으로 약 50마일 떨어진 3,200에이커 규모의 이 부지에 대한 계획은 지역 사회를 양분하고 있습니다.

"석탄 발전소는 환경적으로 끔찍한 시설이었지만, 지역 경제의 중요한 축이었고 일부 사람들은 그것을 그리워합니다."라고 청정대기협의회 캠페인 책임자인 톰 파이크는 말했습니다. "하지만 아무도 데이터센터 옆에 살고 싶어 하지 않습니다. 가스에서 발생하는 암모니아와 그 냄새는 석탄 발전소보다 더 심각할 것이며, 생산된 전력은 가정의 전기를 공급하는 데 쓰이기보다는 사익을 위해 사용될 것입니다."

파이크는 또한 이 프로젝트가 지역 전력 가격에 미칠 불가피한 영향에 대해 "엄청난 대중적 우려"가 있다고 덧붙였다.