Perché le grandi compagnie petrolifere potrebbero cedere le vaste riserve del Venezuela

Il governo degli Stati Uniti sta offrendo ai giganti energetici americani un'opportunità storica: la possibilità di ricostruire l'industria petrolifera venezuelana in rovina. Ma per aziende come Exxon Mobil, Chevron e ConocoPhillips, si tratta di un'offerta che potrebbe essere troppo rischiosa da accettare.

Dopo l'ipotetica destituzione del presidente venezuelano Nicolas Maduro, l'amministrazione Trump avrebbe in programma di incontrare i dirigenti del settore petrolifero per definire una strategia volta a incrementare la produzione di greggio del Paese. L'obiettivo è l'accesso alle maggiori riserve petrolifere del mondo, per un totale di oltre 300 miliardi di barili, circa un quinto dell'intera offerta mondiale. Eppure, uno sguardo più attento rivela un campo minato di sfide economiche e politiche.

Un crollo sconcertante e un premio allettante

Il potenziale di crescita in Venezuela è immenso. Dopo anni di cattiva gestione e di pesanti sanzioni statunitensi, la produzione di petrolio del Paese è crollata. Da un picco di oltre 3,5 milioni di barili al giorno (bpd) negli anni '70, quando rappresentava l'8% dell'offerta globale, la produzione è scesa sotto 1 milione di barili al giorno lo scorso anno, rappresentando meno dell'1% del totale mondiale.

Figura 1: La produzione di idrocarburi del Venezuela dal 1970 al 2024 mostra un drastico crollo della produzione di greggio, da un picco superiore a 3,5 milioni di barili al giorno a ben meno di 1 milione, il che illustra l'entità del declino del settore.

Un'apertura di questa portata è rara. Richiama momenti storici come la caduta dell'Unione Sovietica negli anni '90 e le conseguenze del regime di Saddam Hussein in Iraq, entrambi eventi che hanno visto le principali aziende energetiche occidentali lottare per il controllo di asset preziosi. Il momento sembra anche opportuno, poiché i consigli di amministrazione delle aziende hanno recentemente approvato miliardi di nuovi investimenti per espandere la loro quota di mercato globale.

Tuttavia, rilanciare il settore petrolifero venezuelano è tutt'altro che un'impresa semplice.

L'alto costo del greggio venezuelano

Sottoterra si celano gravi ostacoli operativi e finanziari, che mettono in dubbio la redditività del petrolio venezuelano.

Ostacoli tecnici e di costo

La maggior parte delle riserve venezuelane, concentrate nella fascia dell'Orinoco, è costituita da greggio pesante ed extra-pesante. Questo petrolio altamente viscoso è difficile e costoso da gestire. Deve essere miscelato con diluenti più leggeri e lavorato attraverso impianti di miglioramento specializzati prima di poter essere estratto, trasportato e raffinato.

Questo processo di riqualificazione ad alta intensità energetica comporta anche un impatto ambientale significativo. Con l'adozione da parte dei governi di tutto il mondo di una tassa sulle emissioni, il costo di produzione di queste qualità ad alto contenuto di carbonio potrebbe aumentare ulteriormente.

Economia di pareggio sfavorevole

Secondo la società di consulenza Wood Mackenzie, il costo di pareggio per i principali giacimenti nella fascia dell'Orinoco supera già in media gli 80 dollari al barile. Questo colloca la produzione venezuelana nella fascia alta della curva dei costi globali per i nuovi progetti. A titolo di confronto, il petrolio pesante canadese ha un punto di pareggio medio di circa 55 dollari al barile.

Queste cifre sono in contrasto con le attuali strategie delle major statunitensi, che si concentrano sui settori a basso costo.

• Exxon Mobil punta a raggiungere un pareggio della produzione globale di 30 dollari al barile entro il 2030, trainato dalle attività in Guyana e nel bacino di scisto del Permiano negli Stati Uniti.

• Chevron ha un obiettivo simile.

• ConocoPhillips punta a generare flussi di cassa liberi anche se i prezzi del petrolio scendessero a 35 dollari al barile.

Con il petrolio greggio attualmente scambiato intorno ai 60 dollari e i consigli di amministrazione che esigono una rigida disciplina di spesa, convincere i dirigenti a investire miliardi in barili venezuelani ad alto costo è un'impresa ardua. Carlos Bellorin, analista di Welligence Energy, osserva: "L'opportunità deve essere abbastanza convincente da compensare il sostanziale rischio politico che persisterà negli anni a venire". A meno che un nuovo governo venezuelano, favorevole all'industria, non riformi radicalmente le politiche fiscali e di royalty, i conti semplicemente non tornano.

Rischi politici e reputazionali schiaccianti

Oltre alla geologia e all'economia, il panorama politico del Venezuela rappresenta un deterrente ancora maggiore.

Investire in una profonda incertezza

Le compagnie petrolifere sono abituate al rischio politico, avendo operato per decenni in regioni instabili come Libia, Iraq e Angola. Ma la situazione attuale in Venezuela, caratterizzata da un'incerta transizione di potere, è eccezionalmente rischiosa.

Senza un governo stabile a Caracas, in grado di guadagnarsi la fiducia di investitori e banche internazionali, le grandi aziende saranno restie ad assumere impegni a lungo termine. L'attrattiva dell'acquisto di asset a basso costo svanisce se non si può fare affidamento sui contratti che li sostengono.

Il pericolo di allinearsi alla politica estera degli Stati Uniti

Le principali compagnie petrolifere statunitensi hanno dedicato decenni a coltivare con cura un'immagine di indipendenza dalla politica estera americana, assicurando agli investitori che le loro decisioni sono guidate esclusivamente dai rendimenti per gli azionisti. Essere visti come strumenti dell'agenda del presidente degli Stati Uniti potrebbe danneggiare tale reputazione.

Ciò crea una dinamica difficile. Il presidente Trump ha affermato di aver parlato con importanti aziende energetiche statunitensi dei suoi piani per il Venezuela, una dichiarazione che i dirigenti delle aziende hanno smentito. Se contraddire la Casa Bianca comporta dei rischi, soprattutto con il crescente coinvolgimento del governo nell'economia, allinearsi apertamente alla sua politica estera è altrettanto rischioso.

In definitiva, è probabile che i giganti del petrolio dimostrino la loro disponibilità a esplorare opportunità in Venezuela, anche per compiacere l'amministrazione. Ma la vera domanda è se investiranno miliardi di dollari in un Paese sinonimo di corruzione e caos economico. Per ora, sembra un rischio troppo grande da correre.