La scommessa petrolifera del Venezuela: le grandi compagnie petrolifere sono pronte a investire?

Il Venezuela ha ufficialmente posto fine al monopolio statale della sua industria petrolifera, creando un nuovo quadro giuridico per privatizzare il settore e attrarre investimenti stranieri. L'iniziativa del regime, guidata dalla presidente ad interim Delcy Rodríguez, smantella il predominio di lunga data della compagnia petrolifera statale PDVSA e risponde direttamente alle richieste del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, mentre Washington inizia ad allentare le restrizioni commerciali.

Questo cambio di rotta segue la recente cattura del presidente Nicolas Maduro e di sua moglie Cilia Flores da parte delle forze statunitensi a Caracas. La Casa Bianca ha chiarito alla leadership rimasta che il rispetto delle norme, in particolare per quanto riguarda la riapertura dell'industria petrolifera, non è negoziabile. Sebbene ciò rappresenti un passo importante verso la risoluzione di una preoccupazione fondamentale per i colossi dell'energia, permangono notevoli interrogativi sulla fattibilità di questa scelta, data la forte erosione delle infrastrutture e i rischi politici del Paese.

Un'eredità di sfiducia e condizioni "non investibili"

Nonostante il nuovo quadro normativo, la comunità energetica internazionale rimane cauta. In un recente incontro con il Presidente Trump, l'amministratore delegato di ExxonMobil, Darren Woods, ha definito il Venezuela "non investibile", sottolineando la necessità di cambiamenti radicali nei sistemi commerciali e legali del Paese. Woods ha sottolineato l'importanza di protezioni durature per gli investimenti e di nuove leggi sugli idrocarburi, riflettendo un sentimento condiviso da molti nel settore, anche se altri amministratori delegati hanno espresso maggiore ottimismo.

Questa esitazione ha radici storiche. Quando l'ex leader Hugo Chavez nazionalizzò gli asset petroliferi controllati dall'estero nel 2007, le aziende internazionali persero miliardi. La sola ExxonMobil dichiarò perdite per 16,6 miliardi di dollari. Quell'evento innescò un massiccio declino del settore petrolifero venezuelano, con il prosciugamento degli investimenti e la fuga dei lavoratori qualificati. Le nuove leggi sulla privatizzazione mirano a invertire questo danno, ma eliminare il rischio radicato di ingerenza statale è fondamentale per attrarre nuovi capitali.

La sfida economica del greggio pesante dell'Orinoco

Anche con un clima politico più stabile, la logica finanziaria per investire nei giacimenti petroliferi venezuelani è complessa. La principale regione produttrice di petrolio del paese, la Cintura dell'Orinoco, detiene circa l'80% dei 303 miliardi di barili di riserve del Venezuela, ma comporta costi elevati.

Mentre il prezzo medio di pareggio per la produzione di petrolio in Venezuela è stimato tra i 42 e i 56 dollari al barile, le cifre per la Cintura dell'Orinoco sono più elevate. Gli impianti operativi esistenti raggiungono il pareggio a 49,26 dollari al barile, ma i nuovi progetti o quelli che necessitano di ristrutturazioni significative richiedono prezzi fino a 80 dollari al barile per essere redditizi.

Con il greggio Brent, il benchmark globale, scambiato intorno ai 67 dollari al barile, investire miliardi per sviluppare il petrolio extra-pesante ad alto tenore di zolfo della regione ha poco senso dal punto di vista economico. Questo problema è aggravato dal fatto che il principale greggio esportato dal Venezuela, il Merey, viene scambiato a un prezzo significativamente inferiore rispetto al Brent. Nel 2025, il Merey ha raggiunto una media di 56,68 dollari al barile, con uno sconto di 12,28 dollari rispetto alla media del Brent di 69,14 dollari. Anche con la rimozione delle sanzioni statunitensi, si prevede che il Merey manterrà uno sconto di circa 10 dollari al barile.

Ostacoli tecnici e il ruolo cruciale dei diluenti

Il petrolio della Cintura dell'Orinoco non è solo costoso da estrarre, ma anche tecnicamente impegnativo. Questa sostanza estremamente pesante e viscosa assomiglia al catrame ed è ricca di contaminanti come vanadio e nichel, rendendone difficile l'estrazione e il trasporto.

Per rendere questo greggio commerciabile, deve essere miscelato con un diluente, un prodotto petrolifero più leggero come il greggio leggero dolce, il condensato o la nafta. Questo processo ne riduce la viscosità e diluisce i contaminanti pericolosi. Storicamente, il Venezuela utilizzava il suo greggio leggero dolce Santa Barbara, con una densità API di 39 gradi, a questo scopo. La deviazione del greggio Santa Barbara, che rappresenta circa il 15% della produzione totale del Paese, dalle raffinerie ha contribuito in modo significativo alla carenza di benzina a livello nazionale iniziata nel 2017.

Un forte calo della produzione di petrolio leggero dovuto alla carenza di investimenti, aggravato dalle sanzioni statunitensi, ha fatto precipitare la produzione complessiva del Venezuela al minimo storico di 500.000 barili al giorno nel 2020. La produzione si è stabilizzata solo dopo che l'Iran ha iniziato a spedire condensato a PDVSA. Più di recente, Chevron ha iniziato a importare nafta dagli Stati Uniti per le sue operazioni dopo il ripristino della licenza, poiché le norme del Dipartimento del Tesoro impediscono l'uso di prodotti iraniani.

La cauta scommessa di Chevron sull'espansione

Nonostante gli ostacoli, la supermajor statunitense Chevron, una delle poche aziende straniere ancora attive in Venezuela, sta pianificando di espandere la propria produzione. Con una storia nel Paese che risale al 1923, Chevron è in una posizione unica per capitalizzare sulla riapertura del settore.

Dopo aver superato gli utili del quarto trimestre 2025, il Presidente e CEO Mike Wirth ha confermato l'intenzione dell'azienda di aumentare la produzione. Il CFO Eimear Bonner ha aggiunto che Chevron potrebbe aumentare la sua produzione venezuelana fino al 50% nei prossimi 18-24 mesi. Ciò porterebbe la produzione dagli attuali 250.000 barili al giorno a un massimo di 375.000 barili al giorno entro il 2028. Wirth ha inoltre osservato che le raffinerie statunitensi di Chevron hanno la capacità di processare ulteriori 100.000 barili al giorno di greggio pesante venezuelano.

Tuttavia, l'approccio di Chevron sottolinea la cautela prevalente. La società prevede di finanziare questa espansione reinvestendo i proventi delle vendite di petrolio piuttosto che impegnare nuovi capitali significativi. Questa strategia evidenzia la riluttanza anche degli operatori più affermati a investire le centinaia di miliardi di dollari necessari per rilanciare completamente l'industria petrolifera venezuelana, ormai in rovina.