Il ritorno del petrolio in Venezuela: grandi speranze, dura realtà

Con l'incriminazione del presidente venezuelano Nicolás Maduro, il mercato energetico globale si concentra ora su una questione cruciale: è possibile ricostruire l'industria petrolifera nazionale, ormai al collasso? Il percorso per riportare la produzione di greggio venezuelana al suo antico splendore è lungo, complicato e lastricato di scetticismo da parte delle stesse aziende necessarie per realizzarlo.

Il dibattito si è spostato su un possibile sforzo guidato dagli Stati Uniti per riportare le principali compagnie petrolifere in una nazione politicamente instabile, che ha nazionalizzato molti dei suoi asset nel 2007. Tuttavia, rilanciare un settore martoriato da decenni di declino è un compito monumentale.

Le infrastrutture petrolifere del Venezuela, come questa struttura PDVSA, necessitano di ingenti investimenti per superare anni di abbandono e ripristinare la produzione.

Da superpotenza al collasso: una cronologia di produzione

Attualmente il Venezuela produce in media 800.000 barili di petrolio greggio al giorno (bpd), una frazione del picco di produzione di 3,5 milioni di bpd registrato negli anni '90. Il declino ha subito una brusca accelerazione dopo l'espropriazione delle risorse petrolifere statunitensi nel 2007.

Il settore è stato ulteriormente danneggiato dal crollo globale dei prezzi del petrolio del 2014-2016, che ha visto i prezzi del greggio scendere fino al 70%. Nonostante la stabilizzazione dei prezzi, la produzione venezuelana non è riuscita a riprendersi ed è stata nuovamente colpita dal crollo dei prezzi indotto dalla pandemia nel 2020. Negli ultimi anni si è registrata una leggera ripresa, ma i numeri rimangono cupi.

Il potenziale di mille miliardi di dollari nelle riserve inutilizzate

Sebbene la produzione attuale sia bassa, il potenziale inutilizzato del Venezuela è enorme. La società di ricerca Wood Mackenzie stima che il Paese detenga almeno 241 miliardi di barili di petrolio greggio recuperabile. Gli analisti di Bernstein suggeriscono che la cifra potrebbe arrivare fino a 300 miliardi di barili di riserve accertate, collocandolo tra le più grandi al mondo.

In una nota recente, Bernstein ha dichiarato: "Il Venezuela ha il potenziale per diventare una superpotenza petrolifera". Ma la vera sfida sta nel trasformare queste vaste riserve sotterranee in una vera e propria produzione.

Lo scetticismo di Wall Street: ostacoli "superficiali"

Nonostante le immense riserve, Wall Street rimane profondamente scettica su un eventuale boom produttivo a breve termine. Gli analisti di Bernstein sottolineano che il problema non è mai stato il petrolio nel sottosuolo, ma i "vincoli di superficie".

La loro ricerca evidenzia i problemi principali: "Dalla nazionalizzazione degli interessi delle compagnie petrolifere occidentali nel 2006/07 da parte di Hugo Chavez, la mancanza di investimenti, la cattiva gestione e la negligenza hanno portato a un calo della produzione petrolifera dal 70% ad appena l'1% dell'attuale produzione mondiale".

Le major petrolifere statunitensi condividono questa cautela. Scottate dal crollo dei prezzi dell'ultimo decennio, le compagnie energetiche occidentali si concentrano ora sulla disciplina del capitale e su un flusso di cassa efficiente. Il rischio specifico di essere "colpite due volte dalla nazionalizzazione venezuelana", come afferma Bernstein, le rende "eccezionalmente caute nell'impegnare rapidamente nuovi capitali".

Questo sentimento è stato espresso direttamente dall'amministratore delegato di Exxon Mobil, Darren Woods, durante un incontro alla Casa Bianca. Dopo che il presidente Trump ha suggerito che le compagnie petrolifere statunitensi avrebbero speso 100 miliardi di dollari nel Paese, Woods gli ha detto che il mercato venezuelano, nella sua situazione attuale, è "non investibile".

La posizione unica di Chevron in un mercato rischioso

Chevron rappresenta un'eccezione degna di nota. Essendo l'unica grande compagnia petrolifera statunitense ancora operativa in Venezuela, gode di un vantaggio significativo. L'azienda, presente nel Paese dal 1923, mantiene una joint venture con la compagnia petrolifera nazionale PDVSA, che attualmente produce circa 240.000 barili al giorno.

Nello stesso incontro alla Casa Bianca, il CEO della Chevron, Mike Wirth, ha dichiarato che l'azienda potrebbe aumentare la sua produzione di circa il 50% "nell'ambito dei nostri disciplinati schemi di investimento" nei prossimi 18-24 mesi.

Priorità contrastanti e realtà del mercato

L'amministrazione Trump ha segnalato che la nuova produzione è una priorità più importante rispetto al recupero di asset nazionalizzati. Questo avviene mentre le compagnie petrolifere statali cinesi e russe detengono diritti su milioni di barili in Venezuela, fino a 6,5 ​​milioni, secondo una ricerca di Wood Mackenzie e Morgan Stanley.

Nel frattempo, il sistema di raffinazione statunitense è ben posizionato per processare il greggio venezuelano. "In assenza di sanzioni o altre interruzioni, le raffinerie della costa del Golfo degli Stati Uniti sono la destinazione naturale del greggio venezuelano", ha scritto Bernstein. Questo ha già beneficiato alcuni investitori e raffinerie come Valero Energy, che è stata tra le prime ad acquistare petrolio venezuelano di recente. Il Segretario all'Energia statunitense Chris Wright ha osservato che gli Stati Uniti hanno ottenuto prezzi più alti del 30% per il greggio venezuelano nelle sue prime vendite dopo l'azione militare, con Trump che ha affermato che il Venezuela consegnerà dai 30 ai 50 milioni di barili di petrolio sanzionato da vendere a prezzi di mercato.

La lunga strada verso la ripresa: le previsioni degli analisti

Gli analisti sono divisi sulla rapidità con cui il Venezuela potrà aumentare la sua produzione; la maggior parte concorda sul fatto che per ottenere progressi significativi saranno necessari anni e capitali ingenti.

• BMO Capital Markets: prevede pochi cambiamenti nei livelli di esportazione nel breve termine, ma intravede un potenziale per una maggiore produzione in 3-5 anni se le principali aziende statunitensi torneranno.

• Wolfe Research: ritiene che la produzione potrebbe aumentare fino a circa 1 milione di barili al giorno nei prossimi anni con una manutenzione di base.

• JPMorgan Chase: stima che, con la stabilità politica e le nuove licenze, la produzione potrebbe raggiungere 1,2 milioni di barili al giorno entro pochi mesi e 1,4 milioni di barili al giorno in due anni. Nel prossimo decennio, la produzione potrebbe potenzialmente raggiungere i 2,5 milioni di barili al giorno.

• Goldman Sachs: Daan Struyven, co-responsabile della ricerca sulle materie prime, ha previsto in un recente podcast che la produzione potrebbe aumentare del 50% entro il 2030 e potenzialmente raddoppiare con investimenti sostanziali da parte dei produttori statunitensi.

In conclusione: miliardi di investimenti necessari

In definitiva, la ricostruzione dell'industria petrolifera venezuelana dipende da investimenti massicci e sostenuti. Gli analisti di Wood Mackenzie e Morgan Stanley osservano che, sebbene le ristrutturazioni dei pozzi possano portare la produzione a 2 milioni di barili al giorno entro due anni, andare oltre richiede ingenti capitali.

L'opinione generale è che una ripresa significativa sarà costosa:

• Da 15 a 20 miliardi di dollari: questo investimento nell'arco di un decennio potrebbe aumentare la produzione a 1,5 milioni di barili al giorno, secondo le stime di David Oxley di Capital Economics e l'analisi di Wood Mackenzie.

• 180 miliardi di dollari: per riportare la produzione a oltre 3 milioni di barili al giorno, Oxley stima che sarebbero necessari ben 180 miliardi di dollari nei prossimi 15 anni.

Per ora, i rischi restano elevati e qualsiasi aumento della produzione dipende interamente dalla stabilità del governo, dalla politica delle sanzioni e da condizioni fiscali favorevoli, non solo dal petrolio nel sottosuolo.