Il Canada snobba l'argento come minerale critico in un momento di crisi dell'offerta

I prezzi dell'argento hanno recentemente raggiunto il massimo storico di 92 dollari l'oncia, con i leader del settore che lo hanno definito il "metallo di nuova generazione". Il rialzo è alimentato dalla crescente domanda derivante dalla transizione energetica verso l'energia verde, dall'elettrificazione e dai data center, il tutto sullo sfondo di un persistente deficit di offerta.

Nonostante possieda alcuni dei giacimenti d'argento più ricchi al mondo, il Canada non considera il metallo una priorità strategica e lo ha escluso dal suo elenco ufficiale dei minerali critici.

L'argento è in forte espansione, ma la lista ufficiale del Canada lo esclude

Gli esperti del settore mettono in discussione la decisione di Ottawa. "Penso che sarebbe miope da parte loro escluderlo", ha affermato Michael DiRienzo, presidente e CEO del Silver Institute, un'organizzazione industriale globale.

Il Dipartimento delle Risorse Naturali del Canada difende la sua lista di 34 minerali critici come "fondamento" per la tecnologia moderna e un'economia verde. Il dipartimento ha dichiarato esplicitamente che l'argento è stato escluso perché "non soddisfa la definizione canadese di minerale critico, in quanto esiste una solida fornitura globale di argento e la sua catena di approvvigionamento non è minacciata".

DiRienzo contesta apertamente questa valutazione, indicando un deficit previsto del mercato globale di 95 milioni di once quest'anno. "La quantità di argento immessa sul mercato è inferiore al nostro fabbisogno", ha spiegato.

Poiché l'argento viene spesso prodotto come sottoprodotto dell'estrazione di altri metalli come oro, rame e nichel, la sua esclusione dall'elenco canadese implica la mancanza di attenzione strategica e di sostegno politico dedicati ad altri materiali essenziali per l'elettrificazione.

Figura 1: Elenco ufficiale canadese dei 34 minerali essenziali, che esclude in particolare l'argento nonostante le sue crescenti applicazioni industriali.

I leader del settore reagiscono, citando il precedente statunitense

Il dibattito si sta intensificando, soprattutto da quando gli Stati Uniti hanno aggiunto l'argento alla propria lista di minerali critici nel novembre dello scorso anno. DiRienzo sostiene che il Canada dovrebbe seguire questa iniziativa, che a suo dire "ha formalmente riconosciuto la trasformazione dell'argento da metallo principalmente prezioso a materia prima industriale strategica".

L'importanza industriale del metallo è innegabile. Un rapporto del Silver Institute evidenzia che la capacità informatica globale è aumentata di oltre il 5.000% negli ultimi 25 anni. Come afferma DiRienzo, "Qualsiasi cosa abbia un interruttore di accensione e spegnimento contiene argento al suo interno".

I minatori canadesi fanno pressioni ufficiali per l'inclusione dell'argento

I dirigenti del settore minerario canadese stanno attivamente facendo pressione sul governo affinché cambi politica. Lo scorso anno, First Majestic Silver e circa altri 20 leader del settore hanno inviato una lettera aperta al Ministero dell'Energia e delle Risorse Naturali sollecitando la riclassificazione dell'argento.

Nella lettera si sottolineava che, sebbene il Canada fosse il 13° produttore mondiale di argento nel 2022 e il secondo fornitore degli Stati Uniti, la sua produzione interna è diminuita nell'ultimo decennio a causa del calo della qualità dei minerali e dell'invecchiamento delle miniere.

Il gruppo ha sostenuto che l'argento soddisfa tutti e tre i criteri stabiliti dal governo per essere un minerale critico:

• Essenziale per la sicurezza economica o nazionale del Canada

• Necessario per la transizione verso un'economia digitale e a basse emissioni di carbonio

• Posiziona il Canada come partner strategico globale

La lettera contesta anche le ipotesi di approvvigionamento del governo, citando un enorme deficit di mercato di 237,7 milioni di once registrato nel 2022. L'elenco dei minerali critici del Canada, aggiornato l'ultima volta nel 2024, viene rivisto ogni tre anni.

Una strategia sbagliata? Mettere in discussione l'etichetta "critica"

Tuttavia, non tutti credono che aggiungere l'argento alla lista sia la soluzione. Jack M. Mintz, analista di politiche pubbliche presso il CD Howe Institute, suggerisce che l'attenzione rivolta alla designazione dei minerali "critici" potrebbe essere fuorviante.

"Penso davvero che tutta questa attenzione ai minerali critici sia sbagliata", ha affermato Mintz, osservando che i giacimenti minerari spesso contengono più minerali, rendendo impraticabile l'applicazione di politiche separate per ciascuno di essi. Ha espresso preoccupazione per il rischio che i governi possano scegliere vincitori e vinti nel settore.

"Mi preoccupo sempre un po' quando i governi scelgono vincitori e vinti", ha affermato Mintz. "Lo stiamo ancora facendo, e credo che questo sia uno dei problemi politici che stiamo creando come rischio".

Il doppio fascino: perché gli investitori stanno tenendo d'occhio l'argento

Per gli investitori, l'argento è in crescita. Secondo Brooke Thackray, analista di ricerca presso Global X, l'argento si sta affermando come uno dei metalli da tenere d'occhio nel 2026.

Il suo fascino è duplice. "Non solo è un minerale essenziale per produrre auto elettriche, pannelli solari e tutto il resto, ma è anche un veicolo di investimento", ha spiegato Thackray.

Ha aggiunto che, poiché la produzione di argento è legata ad altri metalli, la sua offerta non può aumentare rapidamente per soddisfare l'aumento dei prezzi, nonostante la domanda continui a crescere. Questa dinamica crea un caso di investimento unico. "Quindi è una sorta di piccola diversificazione", ha affermato Thackray.