Gli Stati Uniti guidano l'aumento globale del gas per alimentare i data center AI

È in corso una massiccia espansione globale dell'energia prodotta dal gas naturale, trainata dalla vorace domanda energetica dell'intelligenza artificiale e dei data center che la supportano. Una nuova previsione rivela che gli Stati Uniti sono in prima linea in questo boom, che minaccia di bloccare decenni di nuove emissioni di carbonio.

Secondo un rapporto del Global Energy Monitor (GEM), quest'anno si prevede di battere il record annuale di nuova capacità di generazione di energia a gas. Si prevede che la pipeline di progetti pianificati e in costruzione previsti per il 2026 quasi triplicherà la capacità di generazione di energia a gas esistente a livello mondiale.

Crescita record della capacità del gas all'orizzonte

Gli Stati Uniti sono in prima linea nella spinta globale verso una maggiore produzione di gas naturale. Dopo aver triplicato la capacità di produzione di gas prevista per il 2025, il Paese è destinato a una crescita ancora maggiore nei prossimi cinque anni. Una parte significativa di questa nuova energia è destinata specificamente al settore dell'intelligenza artificiale, con un terzo dei 252 gigawatt (GW) di energia a gas in fase di sviluppo destinati a essere costruiti in loco presso data center.

Sebbene gli Stati Uniti rappresentino circa un quarto dell'intera capacità mondiale di sviluppo del gas, anche diverse altre nazioni stanno effettuando investimenti significativi:

• Cina: il più grande emettitore di carbonio al mondo ha installato un record di 22,4 GW di energia a gas lo scorso anno.

• Vietnam, Iraq e Brasile: questi paesi seguono gli Stati Uniti e la Cina in termini di capacità di produzione di gas pianificata.

Negli Stati Uniti, il Texas è l'epicentro dell'espansione, con 57,9 GW di nuova energia a gas in fase di realizzazione lo scorso anno, seguito da Louisiana e Pennsylvania. Le proiezioni per il 2026 indicano che le nuove installazioni di gas negli Stati Uniti supereranno il precedente record annuale di 100 GW stabilito nel 2002.

L’enorme costo climatico dell’espansione del gas

Questa impennata di energia a gas ha un costo elevato in termini di clima. Gli scienziati hanno ripetutamente avvertito che i combustibili fossili devono essere eliminati rapidamente per evitare un riscaldamento globale catastrofico.

Se tutti i progetti pianificati saranno completati, i nuovi impianti a gas solo negli Stati Uniti genereranno 12,1 miliardi di tonnellate di emissioni di anidride carbonica nel corso del loro ciclo di vita, il doppio delle attuali emissioni annuali provenienti da tutte le fonti del Paese.

A livello globale, il previsto boom del gas potrebbe produrre 53,2 miliardi di tonnellate di emissioni, intensificando il rischio di ondate di calore estreme, siccità e inondazioni.

"Bloccare nuovi impianti a gas per soddisfare l'incerta domanda di energia dell'IA significa trasformare decenni di inquinamento in una strategia che potrebbe essere risolta con un'energia flessibile e pulita", ha affermato Jenny Martos, project manager di GEM. "Mentre la bolla dell'IA si gonfia, gli Stati Uniti devono decidere se raddoppiare la propria scommessa su un futuro basato sui combustibili fossili, mentre il resto del mondo si orienta verso le energie rinnovabili".

Intelligenza artificiale e data center: la forza trainante della domanda

La crescita esponenziale del settore dell'intelligenza artificiale è il principale catalizzatore di questa nuova domanda di elettricità. Le aziende tecnologiche stanno costruendo enormi data center per alimentare i loro modelli di intelligenza artificiale, e queste strutture richiedono enormi quantità di energia.

L'amministrazione Trump ha promosso con entusiasmo lo sviluppo dell'intelligenza artificiale, con il presidente che ha promesso di fare "tutto il necessario" affinché gli Stati Uniti diventino leader del settore e di rimuovere le "regole insensate" che rallentano la costruzione dei data center. Tuttavia, ciò ha portato a un aumento delle emissioni di gas serra e a bollette elettriche più elevate per molti americani, nonostante le promesse di ridurre i costi energetici.

Aumento dei costi energetici e rischio pubblico

Gli esperti sottolineano che il blocco dei progetti di energia pulita da parte dell'amministrazione e la sua spinta all'esportazione di gas naturale liquefatto hanno contribuito all'aumento dei prezzi dell'energia per le famiglie americane. I prezzi del gas per uso interno sono aumentati lo scorso anno e si prevede che torneranno a salire l'anno prossimo, dopo un 2026 invariato.

Steve Clemmer, direttore della ricerca energetica presso l'Union of Concerned Scientists, ha messo in guardia dalle conseguenze. "La crescita frenetica dei data center, con scarsa trasparenza e poche misure di sicurezza, espone il pubblico al rischio di massicci aumenti dei costi", ha affermato. L'organizzazione prevede che i nuovi data center potrebbero far aumentare la domanda di elettricità negli Stati Uniti del 60% entro il 2050.

Aumenta la reazione locale contro i nuovi progetti

La proliferazione dei data center ha scatenato una forte reazione popolare contro l'aumento delle bollette elettriche e l'elevato consumo idrico delle strutture. Questa opposizione ha bloccato alcuni progetti e creato difficoltà politiche. Il presidente Trump ha recentemente promesso che i giganti della tecnologia come Microsoft "pagheranno di tasca propria" le nuove infrastrutture, sebbene i dettagli di tale piano rimangano poco chiari.

Persino Trump ha riconosciuto la portata della sfida energetica. "Non si può creare così tanta energia", ha affermato in un recente discorso a Davos, in Svizzera. "Avremmo bisogno di più del doppio dell'energia attualmente disponibile nel Paese solo per far funzionare gli impianti di intelligenza artificiale, e io ho detto che non possiamo farcela".

Nonostante queste preoccupazioni, i grandi progetti proseguono. Il colosso tecnologico Meta sta costruendo un data center alimentato a gas da 1,5 miliardi di dollari a El Paso, in Texas.

Il caso di Homer City: una comunità divisa

Nella Pennsylvania occidentale, una centrale a carbone dismessa nei pressi di Homer City sarà convertita nel più grande impianto a gas degli Stati Uniti per alimentare un campus di data center. Il progetto per il sito di 3.200 acri, circa 80 chilometri a est di Pittsburgh, ha diviso la comunità locale.

"La centrale a carbone era una mostruosità ambientale, ma era anche un pilastro dell'economia locale e alcuni ne sono nostalgici", ha affermato Tom Pike, direttore delle campagne del Clean Air Council. "Ma nessuno vuole vivere accanto a un data center. L'ammoniaca, e il suo odore, proveniente dal gas saranno peggiori di quelli della centrale a carbone, e l'energia generata sarà utilizzata per fini di lucro privati ​​anziché per alimentare le case."

Pike ha aggiunto che esiste una "enorme preoccupazione pubblica" circa l'inevitabile impatto del progetto sui prezzi dell'energia elettrica a livello locale.