Foxconn e Luxshare intendono aumentare di milioni la produzione vietnamita di console per videogiochi, come risulta da alcuni documenti

di Hyunjoo Jin, Fanny Potkin, Wen-Yee Lee, Anton Bridge e Max A. Cherney

Un'acuta carenza globale di chip di memoria sta costringendo le aziende di intelligenza artificiale e di elettronica di consumo a lottare per le scorte in diminuzione, mentre i prezzi salgono per i componenti poco eleganti ma essenziali che consentono ai dispositivi di memorizzare i dati.

I negozi di elettronica giapponesi hanno iniziato a limitare il numero di hard disk che i clienti possono acquistare. I produttori cinesi di smartphone stanno avvertendo dell'aumento dei prezzi. I giganti della tecnologia, tra cui Microsoft , Google e ByteDance, stanno cercando di assicurarsi le forniture da produttori di chip di memoria come Micron , Samsung Electronics e SK Hynix , secondo tre persone che hanno familiarità con le discussioni.

La stretta riguarda quasi tutti i tipi di memoria, dai chip flash utilizzati nelle unità USB e negli smartphone alla memoria avanzata ad alta larghezza di banda (HBM) che alimenta i chip AI nei data center. Secondo la società di ricerche di mercato TrendForce, i prezzi di alcuni segmenti sono più che raddoppiati da febbraio, attirando i trader che scommettono che il rally sia ancora in corso.

Le ricadute potrebbero andare oltre il settore tecnologico. Molti economisti e dirigenti avvertono che la prolungata carenza rischia di rallentare gli aumenti di produttività basati sull'intelligenza artificiale e di ritardare centinaia di miliardi di dollari in infrastrutture digitali. Potrebbe inoltre aggiungere pressioni inflazionistiche proprio mentre molte economie stanno cercando di contenere l'aumento dei prezzi e di superare i dazi statunitensi.

"La carenza di memoria è passata da una preoccupazione a livello di componenti a un rischio macroeconomico", ha detto Sanchit Vir Gogia, CEO di Greyhound Research, una società di consulenza tecnologica. L'espansione dell'intelligenza artificiale "si scontra con una catena di fornitura che non è in grado di soddisfare i suoi requisiti fisici".

Questa analisi della Reuters sulla crisi di approvvigionamento si basa su interviste a quasi 40 persone, tra cui 17 dirigenti di produttori e distributori di chip. Mostra che gli sforzi dell'industria per soddisfare il vorace appetito per i chip avanzati - guidato da Nvidia e da giganti tecnologici come Google, Microsoft e Alibaba - hanno creato un doppio vincolo: i produttori di chip non riescono ancora a produrre abbastanza semiconduttori di fascia alta per la corsa all'intelligenza artificiale, ma il loro allontanamento dai prodotti di memoria tradizionali sta soffocando la fornitura di smartphone, PC ed elettronica di consumo. Alcuni si stanno affrettando a correggere la rotta.

Per la prima volta vengono riportati i dettagli della corsa globale delle aziende tecnologiche e degli aumenti di prezzo descritti dai rivenditori di elettronica e dai fornitori di componenti in Cina e Giappone.

Secondo TrendForce, i livelli medi delle scorte presso i fornitori di memorie dinamiche ad accesso casuale (DRAM) - il tipo principale utilizzato nei computer e nei telefoni - sono scesi a due-quattro settimane in ottobre da tre-otto settimane in luglio e da 13-17 settimane alla fine del 2024.

La crisi si sta manifestando mentre gli investitori si chiedono se i miliardi di dollari versati nelle infrastrutture di IA abbiano gonfiato una bolla. Alcuni analisti prevedono una scossa, con solo le aziende più grandi e finanziariamente più forti in grado di sopportare gli aumenti di prezzo.

Un dirigente di chip di memoria ha detto a Reuters che la carenza ritarderà i futuri progetti di data center. La costruzione di nuove capacità richiede almeno due anni, ma i produttori di chip di memoria sono cauti nell'eccedere nella costruzione per timore che possano finire inattivi se l'ondata di domanda dovesse passare, ha detto la persona.

Samsung e SK Hynix hanno annunciato investimenti in nuove capacità, ma non hanno dettagliato la ripartizione della produzione tra HBM e memoria convenzionale.

SK Hynix ha detto agli analisti che la carenza di memoria durerà fino alla fine del 2027, come ha detto Citi a novembre.

"In questi giorni stiamo ricevendo richieste di forniture di memoria da così tante aziende che siamo preoccupati di come riusciremo a gestirle tutte. Se non riusciamo a rifornirle, potrebbero trovarsi nella situazione di non poter più fare affari", ha detto Chey Tae-won, presidente di SK Group, la casa madre di SK Hynix, in occasione di un forum del settore tenutosi a Seoul il mese scorso.

In ottobre OpenAI ha firmato accordi iniziali con Samsung e SK Hynix per la fornitura di chip per il progetto Stargate , che richiederebbe fino a 900.000 wafer al mese entro il 2029. Si tratta di circa il doppio dell'attuale produzione mensile globale di HBM, ha detto Chey.

Samsung ha detto a Reuters che sta monitorando il mercato, ma non ha voluto commentare i prezzi o le relazioni con i clienti. SK Hynix ha detto che sta aumentando la capacità produttiva per soddisfare l'aumento della domanda di memoria.

Microsoft ha rifiutato di commentare e ByteDance non ha risposto alle domande sulla crisi dei chip. Micron e Google non hanno risposto alle richieste di commento.

'MENDICANDO PER LA FORNITURA'

Dopo l'uscita di ChatGPT nel novembre 2022, che ha dato il via al boom dell'IA generativa, la corsa globale alla costruzione di data center per l'IA ha portato i produttori di memorie a destinare una maggiore produzione all'HBM, utilizzata nei potenti processori di IA di Nvidia.

La concorrenza dei rivali cinesi che producono DRAM di fascia bassa, come ChangXin Memory Technologies, ha inoltre spinto Samsung e SK Hynix ad accelerare il passaggio a prodotti a più alto margine. Le aziende sudcoreane rappresentano due terzi del mercato delle DRAM.

Secondo una lettera visionata da Reuters, nel maggio 2024 Samsung ha comunicato ai clienti l'intenzione di terminare la produzione di un tipo di chip DDR4, una varietà più vecchia utilizzata nei PC e nei server, entro quest'anno. (L'azienda ha poi cambiato rotta e prolungherà la produzione, secondo quanto riferito da due fonti.) A giugno, Micron aveva informato i clienti che avrebbe interrotto le spedizioni di DDR4 e della sua controparte LPDDR4 - un tipo di chip utilizzato negli smartphone - tra sei o nove mesi.

ChangXin ha seguito l'esempio, ponendo fine alla maggior parte della produzione di DDR4, secondo una fonte. L'azienda non ha voluto commentare.

Questo cambiamento, tuttavia, ha coinciso con un ciclo di sostituzione dei data center e dei PC tradizionali, nonché con vendite più forti del previsto di smartphone, che si basano su chip convenzionali.

Col senno di poi, "si potrebbe dire che il settore è stato colto di sorpresa", ha detto Dan Hutcheson, ricercatore senior di TechInsights.

Il mese scorso Samsung ha aumentato i prezzi dei chip di memoria per server fino al 60%, secondo quanto riportato da Reuters. L'amministratore delegato di Nvidia Jensen Huang, che in ottobre ha annunciato accordi e ha condiviso il pollo fritto con il presidente di Samsung Electronics Jay Y. Lee durante un viaggio in Corea del Sud, ha riconosciuto che l'aumento dei prezzi è stato significativo, ma ha affermato che Nvidia si è assicurata una fornitura sostanziale.

Secondo due persone informate sui colloqui, Google, Amazon, Microsoft e Meta in ottobre hanno chiesto a Micron ordini a tempo indeterminato, dicendo all'azienda che avrebbero preso tutto ciò che era in grado di fornire, indipendentemente dal prezzo.

Anche le società cinesi Alibaba, ByteDance e Tencent stanno facendo pressione sui fornitori, inviando dirigenti a visitare Samsung e SK Hynix in ottobre e novembre per fare pressioni per ottenere l'assegnazione, hanno detto le due persone e un'altra fonte a Reuters.

"Tutti stanno implorando di essere riforniti", ha detto uno di loro.

Le aziende cinesi non hanno risposto alle domande sulla crisi dei chip. Nvidia, Meta , Amazon e OpenAI non hanno risposto alle richieste di commento.

A ottobre, SK Hynix ha detto che tutti i suoi chip sono esauriti per il 2026, mentre Samsung ha detto di essersi assicurata dei clienti per i suoi chip HBM da produrre l'anno prossimo. Entrambe le aziende stanno espandendo la capacità produttiva per soddisfare la domanda di IA, ma le nuove fabbriche per i chip convenzionali non entreranno in funzione prima del 2027 o 2028.

Le azioni di Micron, Samsung e SK Hynix sono salite quest'anno grazie alla domanda di chip. A settembre, Micron ha previsto un ricavo per il primo trimestre superiore alle stime del mercato, mentre Samsung a ottobre ha registrato il suo più grande utile trimestrale in più di tre anni.

La società di consulenza Counterpoint Research prevede che i prezzi delle memorie avanzate e tradizionali aumenteranno del 30% nel quarto trimestre e forse di un altro 20% all'inizio del 2026.

SHOCK DA SMARTPHONE

I produttori cinesi di smartphone Xiaomi e Realme hanno avvertito che potrebbero essere costretti ad aumentare i prezzi.

Francis Wong, responsabile marketing di Realme India, ha detto a Reuters che i forti aumenti dei costi della memoria sono "senza precedenti dall'avvento degli smartphone" e potrebbero costringere l'azienda ad aumentare i prezzi dei cellulari del 20-30% entro giugno.

"Alcuni produttori potrebbero risparmiare sui costi delle fotocamere, altri sui processori e altri ancora sulle batterie", ha detto. "Ma il costo dello storage è qualcosa che tutti i produttori devono assorbire completamente; non c'è modo di trasferirlo."

Xiaomi ha detto a Reuters che avrebbe compensato l'aumento dei costi della memoria aumentando i prezzi e vendendo telefoni più pregiati, aggiungendo che le sue altre attività avrebbero contribuito ad attutire l'impatto.

A novembre, il produttore taiwanese di laptop ASUS ha detto di avere circa quattro mesi di scorte, compresi i componenti di memoria, e che avrebbe adeguato i prezzi in base alle necessità.

Winbond , un produttore di chip taiwanese che detiene circa l'1% del mercato delle DRAM, è stato tra i primi ad annunciare un'espansione della capacità produttiva per soddisfare la domanda. In ottobre il suo consiglio di amministrazione ha approvato un piano per aumentare drasticamente la spesa in conto capitale fino a 1,1 miliardi di dollari.

"Molti clienti si sono rivolti a noi dicendo: 'Ho davvero bisogno del vostro aiuto', e uno ha persino chiesto un accordo a lungo termine di sei anni", ha detto il presidente di Winbond, Pei-Ming Chen.

I COMMERCIANTI SI AFFRETTANO

Nel centro elettronico di Tokyo, Akihabara, i negozi stanno limitando gli acquisti di prodotti di memoria per frenare l'accaparramento. Un cartello fuori dal negozio di PC Ark dice che dal 1° novembre i clienti sono limitati ad acquistare un totale di otto prodotti tra unità disco rigido, unità a stato solido e memoria di sistema. Ark ha rifiutato di commentare.

I commessi di cinque negozi hanno detto che la carenza di prodotti ha fatto aumentare notevolmente i prezzi nelle ultime settimane. In alcuni negozi, un terzo dei prodotti era esaurito.

Prodotti come la memoria DDR5 da 32 gigabyte - popolare tra i giocatori - hanno superato i 47.000 yen, rispetto ai circa 17.000 yen di metà ottobre. I kit di fascia alta da 128 gigabyte sono più che raddoppiati, arrivando a circa 180.000 yen.

Gli aumenti stanno spingendo i clienti verso il mercato dell'usato, a vantaggio di persone come Roman Yamashita, proprietario di iCON ad Akihabara, che ha detto che la sua attività di vendita di parti di PC usate è in piena espansione.

Eva Wu, responsabile delle vendite presso il commerciante di componenti Polaris Mobility di Shenzhen, ha detto che i prezzi cambiano così rapidamente che i distributori emettono quotazioni in stile broker con scadenza giornaliera - e in alcuni casi oraria - rispetto a quelle mensili prima della crisi.

A Pechino, un venditore di DDR4 ha detto di aver accumulato 20.000 unità in previsione di ulteriori aumenti.

A circa 6.000 miglia di distanza, in California, Paul Coronado ha detto che le vendite mensili della sua azienda, Caramon, che vende chip di memoria riciclati di fascia bassa provenienti da server di data center dismessi, sono aumentate da settembre. Quasi tutti i suoi prodotti sono ora acquistati da intermediari con sede a Hong Kong che li rivendono a clienti cinesi.

"Facevamo circa 500.000 dollari al mese", ha detto. "Ora siamo tra gli 800.000 e i 900.000 dollari."