Le difficoltà di Northvolt: un racconto ammonitore per l'accordo industriale pulito dell'UE

Economico

Resoconto:

Nel progettare una nuova politica industriale, la Commissione europea dovrebbe riflettere sui problemi del produttore di batterie svedese.

La crisi di Northvolt, un produttore di batterie svedese che a novembre ha presentato istanza di protezione ai sensi del Capitolo 11 contro i creditori negli Stati Uniti, è un avvertimento per l'Unione europea sulla futura direzione della sua politica industriale. Dopo la sua fondazione nel 2017, Northvolt, un partner dell'iniziativa di punta della politica industriale dell'UE, la European Battery Alliance, è diventata un simbolo delle ambizioni di tecnologia pulita dell'UE e del suo obiettivo di creare una filiera del valore delle batterie competitiva e interna. Lo spettacolare sgretolamento dell'azienda evidenzia in particolare che i classici fallimenti dell'interventismo statale devono essere evitati. Le lezioni di Northvolt dovrebbero essere prese in considerazione nell'accordo UE per l'industria pulita, che sarà proposto a febbraio.

Northvolt puntava a conquistare il 25 percento del mercato europeo delle batterie entro il 2030 e ha ricevuto un notevole sostegno pubblico e privato per riuscirci. Il sostegno istituzionale in varie forme è arrivato dalla Banca europea per gli investimenti (BEI), dall'UE e dal governo tedesco. Questo sostegno pubblico ha attratto importanti investitori privati, tra cui Volkswagen, che è diventata il maggiore azionista di Northvolt nel 2019 con una quota del 21 percento, seguita da Goldman Sachs con una quota del 19 percento. Un prestito di 5 miliardi di dollari garantito dalla società dalla BEI, dalla Nordic Investment Bank e da 23 istituti di credito commerciali per finanziare l'espansione del suo stabilimento a Skellefteå, in Svezia, rimane il più grande prestito verde mai raccolto in Europa.

I piani di espansione di Northvolt includevano gigafactory in Svezia e Germania, uno stabilimento in Canada e strutture di stoccaggio e riciclaggio dell'energia in Polonia. Con 55 miliardi di $ in ordini garantiti, tra cui consistenti pre-ordini da Volkswagen, BMW e altre case automobilistiche, Northvolt sembrava ben posizionata per diventare un leader di mercato nella rivoluzione delle tecnologie pulite in Europa.

Tuttavia, le crepe hanno iniziato a emergere quando l'impianto di Skellefteå ha faticato a soddisfare gli obiettivi di produzione, fornendo meno dell'1 percento della sua capacità di 16 GWh nel 2023. Le carenze di know-how sono diventate evidenti nella forte dipendenza dell'azienda dalle importazioni di materiale catodico cinese e macchinari cinesi, che spesso richiedevano personale cinese per essere utilizzati. Alla fine, Northvolt ha perso ordini e non è riuscita a ottenere nuovi finanziamenti, portando alla presentazione del Chapter 11. Le difficoltà finanziarie di Northvolt hanno provocato onde d'urto nel panorama delle tecnologie pulite in Europa, con la Germania esposta a una potenziale perdita di 620 milioni di euro.

Le vulnerabilità dell'Europa

Questa crisi mette in luce le vulnerabilità sistemiche delle tecnologie pulite in Europa: la dipendenza persistente dai fornitori esteri per gli input critici, la sfida di gestire il rapido aumento della capacità produttiva e la difficoltà di competere con gli operatori affermati in Asia.

È importante riconoscere che, sebbene Northvolt sia stata la prima a raggiungere la produzione commerciale, non è l'unico player europeo nel settore delle batterie. Altri includono Verkor, sostenuto da Renault, ACC, sostenuto da Stellantis, e PowerCo, su cui Volkswagen ha stretto una partnership con la cinese Gotion. Le difficoltà di Northvolt rischiano di scatenare un'ondata di pessimismo lungo tutta la filiera europea delle batterie, gettando dubbi sulla sua fattibilità complessiva. Questo sentimento rischia di innescare un effetto a catena di esitazione degli investitori, che potrebbe minare la fiducia necessaria affinché le restanti iniziative prosperino e ostacolare lo slancio collettivo europeo verso le tecnologie pulite in un momento critico.

Più in generale, la politica industriale pulita sarà al centro dell'agenda politica dell'UE nei prossimi cinque anni. La Commissione europea ha affermato che proporrà a fine febbraio 2025 un Clean Industrial Deal che combinerebbe misure politiche orizzontali volte a creare un ambiente più favorevole per la produzione di tecnologie pulite e gli investimenti nella decarbonizzazione industriale, con interventi politici verticali mirati allo sviluppo di settori specifici ritenuti strategici. Nel preparare il Clean Industrial Deal, la Commissione dovrebbe riflettere sulle lezioni dell'esperienza Northvolt.

Tre lezioni da Northvolt per il Clean Industrial Deal

In primo luogo, l'Europa deve conciliare le sue ambizioni di tecnologia pulita con le realtà dell'innovazione. Costruire un'industria high-tech competitiva richiede resilienza e accettazione dei rischi. La storia di Northvolt sottolinea la necessità di una cultura che abbracci la sperimentazione e comprenda che gli insuccessi fanno parte del processo. Gli insuccessi di Northvolt fanno parte dei rischi naturali dell'innovazione e non un verdetto sulla fattibilità degli obiettivi globali di tecnologia pulita dell'Europa.

In particolare, per mitigare i rischi sistemici e limitare l'esposizione dei contribuenti, l'UE dovrebbe promuovere un ecosistema diversificato di iniziative imprenditoriali, anziché affidarsi a "campioni". Supportare più attori innovativi è il modo per costruire resilienza, assicurando che gli inevitabili fallimenti nel ciclo dell'innovazione non facciano deragliare la più ampia strategia industriale europea.

In secondo luogo, l'approccio dell'UE ai concorrenti stranieri dovrebbe essere valutato attentamente, con il possibile sviluppo di una strategia che definiremmo "derisking by embrace". L'Europa non dovrebbe concentrarsi sulla coltivazione di campioni nazionali in settori in cui le aziende cinesi, coreane o giapponesi dominano sia in termini di costi di produzione che di innovazione tecnologica. In relazione alle batterie, è evidente che le aziende cinesi dominano il mercato globale, producendo celle economiche ma innovative.

Invece di escludere le competenze straniere, l'Europa dovrebbe cercare di costruire partnership strategiche con aziende cinesi e asiatiche, sfruttando la loro conoscenza ed efficienza produttiva, offrendo in cambio l'accesso al mercato. Naturalmente, tali partnership dovrebbero essere disciplinate da un solido quadro normativo per garantire gli interessi di sicurezza europei, a partire dalla sicurezza informatica. Un approccio "localizzazione anziché proprietà", con la produzione in Europa, indipendentemente dalla proprietà, potrebbe fornire un percorso pragmatico verso i triplici obiettivi europei di decarbonizzazione, competitività e resilienza.

In terzo luogo, le politiche industriali verticali a volte falliscono e l'approccio non può essere risolto completamente nemmeno implementando le nostre prime due raccomandazioni. I decisori politici europei devono abbinare meglio ambizione ed esecuzione e dovrebbero sapere che sovvenzionare aziende senza solide condizioni quadro per la loro prosperità è una ricetta per il fallimento.

L'incapacità di realizzare progetti di tecnologie pulite come Northvolt riflette una debolezza più ampia nell'espandere le tecnologie pulite dall'innovazione alla produzione su larga scala. L'Europa ha eccelso nel finanziamento della ricerca e nella sperimentazione di progetti innovativi, ma il suo approccio spesso manca di incentivi chiari e dell'attenzione ai risultati misurabili che è necessaria per supportare l'implementazione su larga scala. Le giuste condizioni quadro per gli investimenti in tecnologie pulite, compresi elementi difficili come prezzi dell'energia più bassi e sviluppo di competenze e mercati dei capitali, sono prerequisiti fondamentali per ottenere progressi reali.

Il fatto che l'UE abbia approvato l'assistenza tedesca per Northvolt anche quando stavano emergendo problemi di scalabilità della produzione dovrebbe anche essere un monito per la Commissione europea. Le minacce delle aziende che cercano sostegno di lasciare l'Europa e spostare gli investimenti negli Stati Uniti potrebbero essere correlate a problemi operativi. La minaccia alla posizione dell'Europa nella tecnologia pulita è dovuta principalmente alla mancanza di una strategia industriale completa equivalente a quelle di altre grandi regioni (Draghi, 2024). L'US Inflation Reduction Act, che lega il supporto direttamente alle pietre miliari della produzione (come la generazione di un kilowattora di capacità della batteria o un chilogrammo di idrogeno verde), e le politiche industriali dirette dallo Stato cinese hanno creato ambienti in cui le imprese di tecnologia pulita possono prosperare su larga scala. Ora l'Europa deve progettare il proprio approccio di politica industriale, che dovrebbe essere granulare e specifico per settore.

Una politica industriale pulita ben calibrata deve essere dinamica, adattabile e radicata in valutazioni realistiche dei vantaggi comparativi dell'Europa. Se questi mancano, è consigliabile collaborare con attori stranieri, ovvero "ridurre il rischio abbracciando". Più che concentrarsi sulla vittoria di una gara globale di tecnologie pulite, l'UE dovrebbe concentrarsi sul raggiungimento dei suoi obiettivi di decarbonizzazione, competitività e resilienza nel modo più intelligente ed efficiente possibile.

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