Un tiers de la production de puces pourrait être confronté à des ruptures d'approvisionnement en cuivre d'ici 2035, selon un rapport de PwC

Le nouvel ordinateur portable MateBook Fold de Huawei Technologies est équipé d'une puce d'ancienne génération fabriquée par SMIC , ce qui montre que les restrictions à l'exportation imposées par les États-Unis empêchent le principal fondeur chinois de passer à la fabrication de semi-conducteurs de la prochaine génération, a déclaré lundi le cabinet d'études canadien TechInsights.

L'industrie a largement spéculé sur le fait que Huawei (HWT.UL) utiliserait la nouvelle puce de SMIC équivalente au processus N+3 en 5 nm dans le MateBook Fold qui, selon TechInsights, marque "l'entrée la plus agressive de Huawei dans l'informatique complète; la conception de la puce, le développement du système d'exploitation et l'intégration du matériel".

Cependant, l'ordinateur portable est équipé de la puce Kirin X90, construite sur le même nœud de processus 7nm N+2 qui a été introduit pour la première fois en août 2023, a déclaré TechInsights dans un rapport.

"Cela signifie probablement que SMIC n'a pas encore atteint un nœud équivalent à 5 nm qui peut être produit à grande échelle," a-t-il déclaré.

"Les contrôles technologiques imposés par les États-Unis continueront probablement à avoir un impact sur la capacité de SMIC à rattraper les leaders actuels de la fonderie dans des nœuds plus avancés pour les puces destinées aux applications mobiles, aux PC et aux applications cloud/IA," a ajouté TechInsights.

Le MateBook Fold, qui n'a pas de clavier physique et dispose d'un double écran OLED de 18 pouces, était l'un des deux nouveaux ordinateurs portables que Huawei a lancés le mois dernier. Ces appareils s'inscrivent dans le cadre des efforts déployés par Huawei pour créer un écosystème autonome dans un contexte où les États-Unis tentent de limiter son accès aux puces électroniques de pointe.

Les ordinateurs portables sont les premiers à être vendus avec le système d'exploitation Harmony de Huawei. Huawei n'a pas officiellement divulgué le processeur utilisé, bien que les modèles précédents aient utilisé des puces Intel .

Huawei n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Reuters a rapporté l'année dernière que les États-Unis avaient révoqué les licences qui avaient permis à des entreprises telles qu'Intel et Qualcomm d'expédier à Huawei des puces utilisées pour les ordinateurs portables et les téléphones.

Les restrictions américaines ont limité l'accès de SMIC aux outils avancés de fabrication de puces, notamment la lithographie à ultraviolets extrêmes. Les fonderies basées en Chine doivent désormais recourir à des techniques de multi-patterning moins efficaces qui réduisent le rendement , selon le rapport.

Le rapport note que la puce 7nm de Huawei est en retard de plusieurs générations par rapport à celles utilisées par Apple , Qualcomm et AMD . Il ajoute que la Chine reste en retard d'au moins trois générations par rapport à la frontière mondiale des semi-conducteurs, alors que des fonderies comme TSMC et Intel se préparent à déployer la technologie du processus 2nm dans les 12 à 24 mois à venir.

Au début du mois, le directeur général de Huawei, Ren Zhengfei, a déclaré aux médias d'État chinois que les puces de Huawei n'avaient qu'une génération de retard par rapport à leurs homologues américaines, mais que l'entreprise trouvait des moyens d'améliorer les performances grâce à des méthodes telles que l'informatique en grappes.

La société taïwanaise Foxconn et le fabricant américain de puces d'intelligence artificielle Nvidia sont en pourparlers pour déployer des robots humanoïdes dans une nouvelle usine Foxconn à Houston qui produira des serveurs Nvidia AI, ont déclaré deux sources au fait du dossier.

Ce serait la première fois qu'un produit Nvidia serait fabriqué avec l'aide de robots humanoïdes et ce serait la première usine de serveurs IA de Foxconn à les utiliser sur une ligne de production, ont déclaré les sources.

Le déploiement, qui devrait être finalisé dans les prochains mois, marquerait une étape importante dans l'adoption des robots humanoïdes qui promettent de transformer les processus de fabrication.

Foxconn développe ses propres robots humanoïdes avec Nvidia et a également testé des humanoïdes fabriqués par la société chinoise UBTech . Les sources ont déclaré qu'il n'était pas clair quel type de robots humanoïdes était prévu pour l'usine de Houston, à quoi ils ressembleraient ou combien seraient déployés dans un premier temps.

Elles ont indiqué que les deux entreprises souhaitaient que les robots humanoïdes soient opérationnels d'ici le premier trimestre de l'année prochaine, date à laquelle la nouvelle usine Foxconn de Houston commencera à produire les serveurs IA GB300 de Nvidia.

Bien que l'on ne sache pas exactement ce que les robots feront à l'usine, Foxconn les a entraînés à prendre et à placer des objets, à insérer des câbles et à faire du travail d'assemblage, selon une présentation de l'entreprise en mai.

L'usine Foxconn de Houston était idéale pour déployer des robots humanoïdes car elle sera nouvelle et disposera de plus d'espace que les autres sites de fabrication de serveurs AI existants, a déclaré l'une des sources.

Nvidia et Foxconn se sont refusés à tout commentaire.

Les sources n'ont pas souhaité être identifiées car elles ne sont pas autorisées à parler aux médias.

Leo Guo, directeur général de l'unité robotique de Foxconn Industrial Internet , une filiale de Foxconn chargée de l'activité serveur IA du groupe, a déclaré le mois dernier lors d'un événement industriel à Taipei que Foxconn prévoyait de présenter lors de l'événement technologique annuel de l'entreprise en novembre deux versions de robots humanoïdes qu'elle a développées.

L'une d'entre elles sera dotée de jambes et l'autre utilisera un robot mobile autonome à roues (AMR), qui coûterait moins cher que la version avec jambes, a-t-il déclaré, sans divulguer de détails.

Nvidia a annoncé en avril qu'elle prévoyait de construire des usines de fabrication de superordinateurs au Texas, en partenariat avec Foxconn à Houston et Wistron à Dallas. Les deux sites devraient entrer en production dans les 12 à 15 mois.

Pour Nvidia, l'utilisation de robots humanoïdes dans la fabrication de ses serveurs d'IA représente une nouvelle avancée dans la technologie, car elle fournit déjà aux fabricants d'humanoïdes une plateforme qu'ils peuvent utiliser pour construire de tels robots.

Le directeur général de Nvidia, Jensen Huang, a prédit en mars que leur utilisation à grande échelle dans les installations de fabrication n'interviendrait que dans moins de cinq ans.

Des constructeurs automobiles tels que Mercedes-Benz et BMW ont testé l'utilisation d'humanoïdes sur les lignes de production, tandis que Tesla développe les siens. La Chine a également pesé de tout son poids en faveur des humanoïdes, en pariant sur le fait que de nombreuses tâches en usine seront un jour effectuées par ces robots.

Taiwan a ajouté Huawei Technologies (HWT.UL) et Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) à sa liste de contrôle des exportations, qui comprend d'autres organisations interdites telles que le Taliban et Al-Qaïda.

L'inscription sur la liste des entités stratégiques de produits de haute technologie de l'administration du commerce du ministère de l'économie signifie que les entreprises taïwanaises qui fabriquent dans le pays ou qui fournissent des entreprises chinoises devront obtenir l'approbation du gouvernement avant d'exporter des produits vers ces sociétés.

Ces entreprises, qui sont toutes deux au cœur des ambitions de la Chine en matière de puces et d'intelligence artificielle (IA), ont été incluses dans une version actualisée du site web de l'administration du commerce du ministère de l'économie. Aucune des deux entreprises n'a répondu aux demandes de commentaires en dehors des heures de bureau ce week-end.

Dans un communiqué publié dimanche, l'administration du commerce du ministère a indiqué qu'elle avait récemment organisé une réunion pour revoir la liste des entités et qu'elle l'avait mise à jour le 10 juin "sur la base de la prévention de la prolifération des armes et d'autres considérations liées à la sécurité nationale".

Au total, 601 entités ont été ajoutées, dont Huawei et SMIC, ainsi que des entités de Russie, du Pakistan, d'Iran, du Myanmar et de Chine.

"Les fabricants doivent se conformer aux réglementations en matière de contrôle des exportations, remplir leurs obligations de vérification et évaluer soigneusement les risques liés aux transactions.

C'est à Taïwan que se trouve TSMC , le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde et l'un des principaux fournisseurs de puces de Nvidia , la coqueluche de l'intelligence artificielle. Huawei et SMIC ont tous deux travaillé dur pour rattraper leur retard dans la course à la technologie des puces.

Taïwan, que la Chine revendique comme son propre territoire malgré les fortes objections du gouvernement de Taipei, a déjà mis en place des contrôles stricts des exportations de puces pour les entreprises taïwanaises qui fabriquent dans le pays ou qui fournissent des entreprises chinoises.

Huawei figure sur une liste commerciale du ministère américain du commerce qui lui interdit essentiellement de recevoir des biens et des technologies américains, ainsi que des produits fabriqués à l'étranger, tels que les puces d'entreprises comme TSMC fabriquées avec des technologies américaines.

En octobre dernier, TechInsights, une société canadienne de recherche technologique, a démonté le processeur d'intelligence artificielle 910B de Huawei et y a trouvé une puce TSMC. Le processeur 910B à puces multiples est considéré comme l'accélérateur d'intelligence artificielle le plus avancé produit en série par une entreprise chinoise.

TSMC a suspendu ses livraisons au concepteur de puces Sophgo, basé en Chine, dont la puce correspondait à celle du Huawei 910B. En novembre, le ministère américain du commerce a ordonné à TSMC d'interrompre ses livraisons de puces à des clients chinois.

Le gouvernement taïwanais a également promis à plusieurs reprises de sévir contre ce qu'il considère comme des efforts de la part d'entreprises chinoises, dont SMIC , pour voler des technologies et attirer les talents de l'île dans le domaine des puces.

SMIC est le plus grand fabricant de puces de Chine et a augmenté ses investissements pour accroître sa capacité de production et renforcer les capacités nationales de la Chine en matière de semi-conducteurs, face aux contrôles radicaux des exportations américaines.

Le gouvernement taïwanais a ajouté Huawei Technologies (HWT.UL) et Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) à sa liste de contrôle des exportations, qui comprend d'autres organisations interdites telles que le Taliban et Al-Qaïda.

L'inscription sur la liste des entités stratégiques de produits de haute technologie de l'administration du commerce du ministère de l'Économie signifie que les firmes taïwanaises devront obtenir l'approbation du gouvernement avant d'exporter des produits vers ces sociétés.

Les entreprises ont été incluses dans une version actualisée du site web de l'administration du commerce du ministère de l'Économie, samedi en fin de journée. Ni l'entreprise ni le ministère de l'Économie n'ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires en dehors des heures de bureau ce week-end.

Taïwan abrite TSMC , le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde et l'un des principaux fournisseurs de puces de Nvidia , la coqueluche de l'intelligence artificielle. Huawei et SMIC ont tous deux travaillé dur pour rattraper leur retard dans la course à la technologie des puces.

Taïwan, que la Chine revendique comme son propre territoire malgré les fortes objections du gouvernement taïwanais, a déjà mis en place des contrôles stricts des exportations de puces pour les firmes taïwanaises qui fabriquent dans le pays ou qui fournissent des firmes chinoises.

Huawei, qui est au cœur des ambitions de la Chine en matière d'intelligence artificielle, figure sur une liste commerciale du ministère américain du commerce qui lui interdit essentiellement de recevoir des biens et des technologies américains, ainsi que des produits fabriqués à l'étranger, tels que des puces d'entreprises comme TSMC, fabriquées avec des technologies américaines.

En octobre dernier, TechInsights, une société canadienne de recherche technologique, a démonté le processeur d'intelligence artificielle 910B de Huawei et y a trouvé une puce TSMC. Le processeur 910B à puces multiples est considéré comme l'accélérateur d'intelligence artificielle le plus avancé produit en série par une entreprise chinoise.

TSMC a suspendu ses livraisons au concepteur de puces Sophgo, basé en Chine, dont la puce correspondait à celle du Huawei 910B. En novembre, le ministère américain du commerce a ordonné à TSMC d'interrompre ses livraisons de puces à des clients chinois.

Le gouvernement taïwanais a également promis à plusieurs reprises de sévir contre ce qu'il considère comme des efforts d'entreprises chinoises, dont SMIC , pour voler des technologies et attirer les talents de l'île dans le domaine des puces.

SMIC est le plus grand fabricant de puces de Chine et a augmenté ses investissements pour accroître sa capacité de production et renforcer les capacités nationales de la Chine en matière de semi-conducteurs, face aux stricts contrôles des exportations américaines.

SiCarrier, un fabricant chinois d'équipements de puces ayant des liens étroits avec Huawei, cherche à obtenir 2,8 milliards de dollars lors de sa première levée de fonds, ont déclaré deux personnes familières avec les plans, alors que la startup cherche à obtenir plus de clients et de poids.

SiCarrier était jusqu'à récemment peu connue, mais elle est devenue l'entreprise la plus discutée dans les milieux chinois des semi-conducteurs cette année, à mesure que l'étendue de sa gamme de produits prévue et de ses ambitions apparaît.

Fondée en 2021 et détenue par le gouvernement de la ville de Shenzhen, SiCarrier est largement considérée comme un fournisseur de Huawei. Mais elle souhaite devenir le premier fournisseur national d'équipements de fabrication de puces en Chine, dépassant Naura et Advanced Micro-Fabrication Equipment China (AMEC) , selon quatre personnes au fait de ses objectifs.

Il s'agit d'un excellent exemple de la manière dont les restrictions américaines sur les exportations de matériel de fabrication de puces et de semi-conducteurs avancés vers la Chine, tout en freinant d'une certaine manière les progrès technologiques dans la deuxième économie mondiale, ont incité les entreprises chinoises à répondre à l'appel du président Xi Jinping en faveur d'une évolution vers une industrie nationale des puces autosuffisante.

Le gouvernement de Shenzhen, métropole technologique du sud de la Chine, cherche à vendre environ 25 % d'une unité de SiCarrier et souhaite une évaluation de 80 milliards de yuans (11 milliards de dollars), a déclaré l'une des sources, ajoutant que la levée de fonds pourrait être conclue dans les semaines à venir.

La source a également précisé que l'unité ne comprenait pas les actifs de lithographie de SiCarrier. Reuters n'a pas été en mesure de connaître le nom de l'unité.

Les recettes iront principalement à la recherche, et des entreprises publiques chinoises, des fonds publics, ainsi que des fonds de capital-risque et de capital-investissement nationaux ont manifesté leur intérêt pour l'investissement, ont déclaré deux sources. Il s'agira probablement de l'une des plus importantes levées de fonds en yuans réalisées par une entreprise chinoise cette année.

Reuters s'est entretenu avec 10 personnes connaissant les activités de SiCarrier pour cet article. Toutes ont refusé d'être identifiées, l'entreprise n'ayant pas divulgué publiquement ses projets.

SiCarrier, qui a fait l'objet de contrôles américains à l'exportation à la fin de l'année dernière en raison de ses liens étroits avec Huawei (HWT.UL), n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Huawei a déclaré qu'elle n'était pas affiliée à SiCarrier. Le gouvernement de Shenzhen n'a pas non plus répondu aux demandes de commentaires.

GRAND ÉCLAT

SiCarrier a passé ses premières années à garder le silence sur ses projets, mais a fait sensation lors du salon Semicon China de cette année, en mars, attirant une foule nombreuse avec un catalogue de 30 machines allant d'outils de gravure à des équipements d'inspection portant le nom de montagnes chinoises. Ses systèmes de lithographie n'étaient toutefois pas exposés.

Bien que les dirigeants de l'entreprise n'aient pas donné de détails sur l'état de préparation de ses produits, deux sources ont déclaré que la majeure partie de la gamme de SiCarrier était encore en cours de développement et n'était pas prête pour la production.

Les équipements de fabrication de puces électroniques sont généralement soumis à de longs processus de test et de validation avant d'être adoptés par les clients.

"Si l'on considère la courte période qui s'est écoulée depuis leur création, il semble presque impossible qu'ils aient développé des machines aussi complexes et mené à bien le vaste processus de vérification requis", ont également écrit les analystes de Bernstein dans une note de mars destinée aux clients.

Même si SiCarrier progresse rapidement au cours des deux prochaines années, il faudra probablement attendre bien plus longtemps avant que les fournisseurs chinois d'équipements pour puces n'entament sérieusement la domination étrangère dans ce domaine.

L'année dernière, les équipements de fabrication de plaquettes de silicium fabriqués dans le pays n'ont représenté que 11,3 % des achats totaux de la Chine, selon les données de la société de conseil TechInsights. La Chine a dépensé 128 milliards de dollars pour ce type d'équipement depuis 2020, date à laquelle les États-Unis ont commencé à freiner les exportations du secteur des puces, selon ces données.

DE GRANDES AMBITIONS

Un examen par Reuters de 92 brevets chinois déposés par Shenzhen SiCarrier Industry Machines et sa société mère Shenzhen SiCarrier Technologies entre octobre 2022 et mars de cette année montre que le groupe veut être un guichet unique pour tous les équipements nécessaires à la fabrication d'une puce, préparant une gamme de produits bien plus ambitieuse que celle de Naura ou d'AMEC.

Les brevets, recherchés dans la base de données AcclaimIP de la société américaine Anaqua et vérifiés par Reuters, vont des dispositifs de mesure des plaquettes aux systèmes de gravure, en passant par les systèmes de dépôt qui déposent des couches minces sur les plaquettes pour leur donner des caractéristiques électriques. SiCarrier est donc en concurrence avec des entreprises telles que KLA , Lam Research des États-Unis et Tokyo Electron .

SiCarrier investit également dans la reconnaissance des défauts des plaquettes de silicium pilotée par l'IA, une technologie de pointe qui vise à améliorer le rendement des puces.

Les outils de mesure et d'inspection offrent à SiCarrier le plus grand potentiel pour s'imposer, car aucun acteur dominant dans ces domaines n'a émergé en Chine, selon deux des sources.

D'autres brevets concernent des composants pour les systèmes de lithographie dans l'ultraviolet profond (DUV) et des techniques de fabrication de puces à motifs multiples que SiCarrier a présentées comme une solution au manque d'accès de la Chine aux outils de lithographie dans l'ultraviolet extrême (EUV) haut de gamme.

Mais le multi-patterning, qui remplace la lithographie optique par diverses étapes de gravure et de dépôt de couches atomiques, a ses sceptiques. La technique, introduite par le géant américain des puces Intel dans les années 2010 et utilisée par la société taïwanaise TSMC pour sa première génération de puces à 7 nanomètres, est sujette à des erreurs et à des rendements plus faibles en raison de l'augmentation des étapes de fabrication, selon Dan Hutcheson, vice-président de TechInsights.

SE MÉFIER DES LIENS AVEC HUAWEI

Selon des cadres de l'industrie, SiCarrier a été créée à partir d'une unité de Huawei qui fabriquait des outils pour semi-conducteurs. Et si certaines fonderies chinoises ont acheté des équipements SiCarrier pour montrer leur soutien à l'entreprise gouvernementale, elles ont également hésité à utiliser les produits, craignant que des secrets commerciaux ne soient divulgués à Huawei, ont déclaré trois des sources.

Les fabricants d'équipements pour puces travaillent en étroite collaboration avec les fondeurs pour tester, valider et améliorer leurs produits, et la réticence des clients pourrait entraver la rapidité des progrès de SiCarrier.

Les liens entre les deux entreprises sont profonds, Huawei ayant détaché auprès de SiCarrier plusieurs membres du personnel de son unité de conception de puces HiSilicon, selon une source.

"Le plus gros problème n'est pas le produit, mais le fait que lorsque les clients utilisent ses équipements, Huawei peut connaître leurs paramètres de processus", a déclaré une autre source.

"Si l'entreprise veut devenir importante, elle doit se séparer complètement de Huawei, mais même dans ce cas, il faudra encore plusieurs années pour valider et itérer les produits

(1 $ = 7,2480 yuans chinois)

Huawei Technologies (HWT.UL) prévoit de commencer les livraisons massives de sa puce d'intelligence artificielle 910C aux clients chinois dès le mois prochain, ont déclaré deux personnes familières avec le sujet.

Certaines livraisons ont déjà été effectuées, ont-elles ajouté.

Le moment est bien choisi pour les entreprises chinoises spécialisées dans l'intelligence artificielle, qui se sont retrouvées à la recherche d'alternatives nationales au H20 , la principale puce d'intelligence artificielle que Nvidia était autorisée à vendre librement sur le marché chinois jusqu'à une date récente.

Ce mois-ci, l'administration du président américain Donald Trump a indiqué à Nvidia que les ventes du H20 nécessiteraient une licence d'exportation.

Le 910C de Huawei, une unité de traitement graphique (GPU), représente une évolution architecturale plutôt qu'une percée technologique, selon l'une des deux personnes et une troisième source au fait de sa conception.

Il atteint des performances comparables à celles de la puce H100 de Nvidia en combinant deux processeurs 910B dans un seul boîtier grâce à des techniques d'intégration avancées.

Cela signifie qu'il a le double de la puissance de calcul et de la capacité de mémoire du 910B et qu'il a également des améliorations progressives, y compris une meilleure prise en charge de diverses données de charge de travail d'IA, ont-ils ajouté.

Toutes les sources n'ont pas été autorisées à parler aux médias et ont refusé d'être identifiées. Huawei a refusé de commenter ce qu'elle a appelé des spéculations sur les plans de livraison du 910C et ses capacités.

Cherchant à limiter le développement technologique de la Chine, en particulier les avancées pour son armée, Washington a coupé la Chine des produits d'IA les plus avancés de Nvidia, y compris sa puce phare B200.

La puce H100, par exemple, a été interdite de vente en Chine en 2022 par les autorités américaines avant même d'être lancée.

Cela a permis à Huawei et à des start-ups chinoises spécialisées dans les GPU, telles que Moore Threads et Iluvatar CoreX, de s'attaquer à un marché jusqu'à présent dominé par Nvidia.

Les dernières restrictions à l'exportation imposées par le ministère américain du commerce sur le H20 de Nvidia "signifient que le GPU Ascend 910C de Huawei deviendra désormais le matériel de choix pour (les développeurs chinois de modèles d'IA) et pour le déploiement de la capacité d'inférence", a déclaré Paul Triolo, associé de la société de conseil Albright Stonebridge Group.

À la fin de l'année dernière, Huawei a distribué des échantillons du 910C à plusieurs entreprises technologiques et a commencé à accepter des commandes, selon certaines sources .

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer quelles entreprises produiraient principalement le 910C.

La société chinoise SMIC fabrique certains composants principaux des GPU en utilisant sa technologie de traitement N+2 7nm, bien que les taux de rendement de ses puces soient faibles, a déclaré une source précédemment.

Au moins certains des GPU 910C de Huawei utilisent des semi-conducteurs fabriqués par TSMC pour la société chinoise Sophgo, selon l'une des sources et une quatrième personne.

Le département du commerce a enquêté sur les travaux effectués par le géant taïwanais de la fabrication de puces pour Sophgo après qu'une de ses puces fabriquées par TSMC a été trouvée dans un processeur 910B.

Selon Lennart Heim, chercheur au RAND's Technology and Security and Policy Center à Arlington, en Virginie, qui suit les développements chinois en matière d'IA, TSMC a fabriqué près de trois millions de puces ces dernières années qui correspondaient au modèle commandé par Sophgo.

Huawei a réaffirmé qu'il n'avait pas utilisé les puces Sophgo fabriquées par TSMC. Sophgo n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

TSMC a déclaré qu'il se conformait aux exigences réglementaires et qu'il n'avait pas fourni Huawei depuis la mi-septembre 2020.