Pourquoi les grandes compagnies pétrolières pourraient renoncer aux vastes réserves du Venezuela

Le gouvernement américain offre aux géants énergétiques américains une opportunité historique : celle de reconstruire l’industrie pétrolière vénézuélienne, ravagée par la crise. Mais pour des entreprises comme Exxon Mobil, Chevron et ConocoPhillips, cette offre pourrait s’avérer trop risquée.

Suite à l'hypothèse d'une destitution du président vénézuélien Nicolas Maduro, l'administration Trump envisagerait de rencontrer des dirigeants du secteur pétrolier afin d'élaborer une stratégie pour accroître la production de pétrole brut du pays. L'enjeu : l'accès aux plus importantes réserves mondiales de pétrole, totalisant plus de 300 milliards de barils, soit environ un cinquième de l'offre mondiale. Cependant, un examen plus approfondi révèle un véritable champ de mines d'obstacles économiques et politiques.

Un effondrement stupéfiant et un prix tentant

Le potentiel de croissance au Venezuela est immense. Après des années de mauvaise gestion et de sanctions américaines paralysantes, la production pétrolière du pays s'est effondrée. D'un pic de plus de 3,5 millions de barils par jour (bpj) dans les années 1970, représentant alors 8 % de l'offre mondiale, la production est tombée sous la barre du million de bpj l'an dernier, soit moins de 1 % de la production mondiale.

Figure 1 : La production d'hydrocarbures du Venezuela de 1970 à 2024 montre un effondrement spectaculaire de la production de pétrole brut, passant d'un pic de plus de 3,5 millions de barils par jour à bien moins d'un million, illustrant l'ampleur du déclin de l'industrie.

Une ouverture de cette ampleur est rare. Elle rappelle des moments historiques tels que la chute de l'Union soviétique dans les années 1990 et les suites du régime de Saddam Hussein en Irak, deux périodes où les géants énergétiques occidentaux se sont disputés le contrôle d'actifs stratégiques. Le moment semble également opportun, car les conseils d'administration de ces entreprises ont récemment approuvé des investissements de plusieurs milliards de dollars pour accroître leur part de marché mondiale.

Cependant, relancer le secteur pétrolier vénézuélien est loin d'être une tâche simple.

Le coût élevé du pétrole brut vénézuélien

De sérieux obstacles opérationnels et financiers se cachent sous terre, jetant le doute sur la rentabilité du pétrole vénézuélien.

Obstacles techniques et financiers

La majeure partie des réserves vénézuéliennes, concentrées dans la ceinture de l'Orénoque, est composée de pétrole brut lourd et extra-lourd. Ce pétrole très visqueux est difficile et coûteux à manipuler. Il doit être mélangé à des diluants plus légers et traité dans des unités de valorisation spécialisées avant de pouvoir être extrait, transporté et raffiné.

Ce procédé de valorisation énergivore génère également une empreinte carbone importante. Avec la mise en place de taxes sur les émissions par les gouvernements du monde entier, le coût de production de ces minerais à forte intensité de carbone pourrait encore augmenter.

Économie du seuil de rentabilité défavorable

Selon le cabinet de conseil Wood Mackenzie, le seuil de rentabilité des principaux types de pétrole de la ceinture de l'Orénoque dépasse déjà en moyenne 80 dollars le baril. Cela place la production vénézuélienne dans la partie supérieure de la courbe des coûts mondiaux pour les nouveaux projets. À titre de comparaison, le seuil de rentabilité du pétrole lourd canadien se situe en moyenne autour de 55 dollars le baril.

Ces chiffres contredisent les stratégies actuelles des grandes compagnies américaines, qui privilégient les champs à bas coûts.

• Exxon Mobil vise un seuil de rentabilité de production mondial de 30 dollars le baril d'ici 2030, grâce à ses actifs en Guyane et dans le bassin de schiste permien américain.

• Chevron a un objectif similaire.

• ConocoPhillips vise à générer des flux de trésorerie disponibles même si les prix du pétrole chutent à 35 dollars le baril.

Avec un prix du pétrole brut avoisinant actuellement les 60 dollars et des conseils d'administration exigeant une gestion rigoureuse des dépenses, convaincre les dirigeants d'investir des milliards dans le pétrole vénézuélien, dont le coût est élevé, relève du défi. Carlos Bellorin, analyste chez Welligence Energy, souligne : « L'opportunité doit être suffisamment attractive pour compenser le risque politique important qui persistera dans les années à venir. » À moins qu'un nouveau gouvernement vénézuélien favorable à l'industrie ne réforme en profondeur la fiscalité et les redevances, l'investissement ne sera tout simplement pas rentable.

Risques politiques et de réputation écrasants

Au-delà de la géologie et de l'économie, le contexte politique vénézuélien constitue un frein encore plus important.

Investir dans l'incertitude profonde

Les compagnies pétrolières sont habituées aux risques politiques, opérant depuis des décennies dans des régions instables comme la Libye, l'Irak et l'Angola. Mais la situation actuelle au Venezuela, marquée par une transition du pouvoir incertaine, est exceptionnellement périlleuse.

Sans un gouvernement stable à Caracas, capable d'inspirer confiance aux investisseurs et aux banques internationales, les grandes entreprises hésiteront à prendre des engagements à long terme. L'attrait d'acquérir des actifs à bas prix disparaît si les contrats qui les sous-tendent ne sont pas fiables.

Le danger de s'aligner sur la politique étrangère américaine

Les grandes compagnies pétrolières américaines ont passé des décennies à cultiver soigneusement une image d'indépendance vis-à-vis de la politique étrangère américaine, assurant aux investisseurs que leurs décisions sont uniquement motivées par le rendement des actionnaires. Être perçues comme des instruments du programme du président américain pourrait nuire à cette réputation.

Cela crée une dynamique complexe. Le président Trump a affirmé avoir discuté de ses projets pour le Venezuela avec de grandes entreprises énergétiques américaines, une déclaration que les dirigeants de ces entreprises ont réfutée. Si contredire la Maison-Blanche comporte des risques, notamment face à l'intervention croissante de l'État dans l'économie, s'aligner ouvertement sur sa politique étrangère est tout aussi périlleux.

À terme, les géants pétroliers manifesteront probablement leur volonté d'explorer les opportunités au Venezuela, notamment pour apaiser le gouvernement. Mais la véritable question est de savoir s'ils investiront des milliards de dollars dans un pays synonyme de corruption et de chaos économique. Pour l'instant, le risque semble trop grand pour être pris.