Pourquoi le prix de l'argent a augmenté encore plus que celui de l'or

L'or a connu une hausse spectaculaire cette année, la guerre menée par la Russie en Ukraine et les politiques économiques non conventionnelles de l'administration Trump ayant poussé les investisseurs et les banques centrales à se tourner vers les valeurs refuges. Cependant, c'est actuellement l'argent qui vole la vedette. La contraction de l'offre de ce métal précieux l'a propulsé vers une hausse de 70 % sur le marché londonien cette année, contre 55 % pour l'or à la mi-octobre. Ces deux métaux précieux ont bénéficié d'une forte demande de la part des investisseurs, qui apprécient la stabilité de leurs prix en période d'instabilité politique, d'inflation et de faiblesse monétaire.

Contrairement à l'or, l'argent n'est pas seulement rare et beau : il possède également des propriétés pratiques utiles qui en font un composant précieux dans de nombreux produits. Avec des stocks au plus bas depuis des années et des investisseurs toujours en quête de liquidités, il existe un risque de pénurie d'approvisionnement susceptible d'impacter de nombreux secteurs. L'incertitude politique et budgétaire qui règne cette année dans les principales économies, notamment aux États-Unis, en France et au Japon, exerce une pression sur leurs devises. Les investisseurs ont donc couvert leur exposition au dollar américain, à l'euro et au yen en acquérant des actifs comme l'or et l'argent, dans le cadre de ce que l'on appelle la « dévaluation ».

L'argent est un excellent conducteur électrique utilisé dans les circuits imprimés et les interrupteurs, les véhicules électriques, les batteries et les panneaux solaires. Il entre également dans la composition des revêtements des dispositifs médicaux. Comme l'or, il reste un ingrédient populaire pour la fabrication de bijoux et de pièces de monnaie. En tant qu'actif négociable, il est moins cher que l'or à l'once, ce qui le rend plus accessible aux investisseurs particuliers. Son prix a tendance à fluctuer plus fortement lors des hausses des métaux précieux. La Chine et l'Inde restent les principaux acheteurs d'argent, grâce à leurs vastes bases industrielles, à leur importante population et au rôle important que jouent les bijoux en argent comme réserve de valeur transmise de génération en génération.

Les gouvernements et les hôtels des monnaies consomment également de grandes quantités d’argent pour produire des pièces d’investissement et d’autres produits.

Les multiples utilisations de l'argent impliquent que son prix de marché est influencé par un large éventail d'événements, notamment l'évolution des cycles de production, des taux d'intérêt et même des politiques en matière d'énergies renouvelables. Lorsque l'économie mondiale s'accélère, la demande industrielle tend à tirer l'argent vers le haut. À l'approche des récessions, les investisseurs interviennent souvent comme acheteurs alternatifs. Le marché est plus restreint que celui de l'or. Le volume quotidien des transactions est plus faible, les stocks sont plus serrés et la liquidité peut s'évaporer rapidement. Ce n'est pas parce qu'il y a moins d'argent que d'or disponible à la négociation. Bien au contraire : on compte environ 790 millions d'onces d'argent dans les coffres de la London Bullion Market Association, contre 284 millions d'onces d'or. Mais l'argent a une valeur bien moindre au poids. L'argent stocké à Londres vaut environ 40 milliards de dollars, tandis que l'or vaut 1 100 milliards de dollars.

Les données de la LBMA montrent que les stocks d'argent à Londres – pilier du commerce mondial – ont diminué d'environ un tiers depuis mi-2021, réduisant ainsi la quantité de métal disponible pour le prêt ou la livraison. La demande mondiale d'argent a dépassé la production minière pendant quatre années consécutives, érodant le tampon d'approvisionnement autrefois détenu à Londres. Parallèlement, les fonds négociés en bourse adossés à l'argent ont attiré de nouveaux investissements, obligeant les dépositaires à sécuriser des lingots physiques au moment même où l'offre disponible diminuait.

Un projet de tarif douanier américain sur certains métaux importés en début d'année a jeté de l'huile sur le feu, stimulant les achats spéculatifs et aggravant encore l'épuisement des stocks. Les prix spot à Londres s'échangent avec des primes pluriannuelles par rapport aux contrats à terme à New York.

Le résultat a été une liquidité limitée et une ruée vers l’obtention de lingots d’argent.

La période des fêtes de fin d'année, qui culmine avec Diwali le 20 octobre, est traditionnellement une période de pointe pour les achats de métaux précieux. Les importations d'argent ont presque doublé par rapport à l'année dernière, les bijoutiers se précipitant pour reconstituer leurs stocks face à la flambée des prix des métaux précieux. Les acheteurs indiens paient désormais des primes de 10 % ou plus par rapport aux prix de référence mondiaux, ce qui souligne la raréfaction de l'offre physique. Cette demande a détourné encore plus de métal des coffres occidentaux, aggravant la situation.

Certains traders ont réservé de l'espace sur des vols cargo transatlantiques pour des lingots d'argent volumineux - un moyen de transport coûteux généralement réservé à l'or - afin de profiter des différentiels de prix entre Londres et New York. Pour des secteurs comme la fabrication de panneaux solaires, dans lesquels la pâte d'argent est un ingrédient essentiel, des prix élevés et soutenus pourraient commencer à éroder la rentabilité et stimuler les efforts visant à remplacer les composants en argent par d'autres métaux.

La production minière mondiale a été limitée par la baisse de la teneur du minerai et le développement limité de nouveaux projets. Le Mexique, le Pérou et la Chine – les trois principaux producteurs – ont tous été confrontés à des difficultés allant des obstacles réglementaires aux restrictions environnementales. Le transfert des stocks de New York à Londres pourrait résoudre la crise immédiate, mais il ne résoudra pas les déficits d'approvisionnement persistants.

La capacité du marché à trouver un équilibre ou à faire face à une nouvelle vague d’achats de panique dépendra de la rapidité avec laquelle la nouvelle offre pourra atteindre les coffres.

Source : Bloomberg Europe