L'économie britannique fait face à un déficit de 37 milliards de livres sterling malgré une migration nette nulle.

Un avenir sans migration nette pourrait contracter l'économie britannique de 3,6 % d'ici 2040, obligeant le gouvernement à mettre en œuvre d'importantes hausses d'impôts pour couvrir un déficit budgétaire croissant, selon une nouvelle prévision de l'Institut national de recherche économique et sociale (NIESR).

Ce groupe de réflexion a analysé un scénario où la baisse du taux de natalité au Royaume-Uni serait aggravée par un arrêt complet de la migration nette, une tendance qui a commencé à s'accélérer l'année dernière.

Une population stagnante et une main-d'œuvre réduite

Selon ces projections, la croissance démographique du Royaume-Uni se stabiliserait autour de 70 millions d'habitants en 2030, soit une légère augmentation par rapport aux 69,3 millions enregistrés en 2024.

« L’absence de migration nette réduit l’économie de 3,6 % d’ici 2040, ce qui se traduit par une croissance de l’emploi plus lente et une main-d’œuvre plus réduite », a déclaré le Dr Benjamin Caswell, économiste principal au NIESR.

Le problème fondamental réside dans le ralentissement démographique. « Imaginez que la population reste figée à son niveau actuel, et qu'elle vieillisse ensuite sans cesse », a expliqué Caswell.

Gains à court terme, souffrances économiques à long terme

Bien que les chiffres globaux soient préoccupants, le rapport souligne que les effets économiques immédiats ne seraient pas entièrement négatifs. Dans un premier temps, une main-d'œuvre plus rare obligerait les entreprises à investir davantage dans les machines et les technologies, ce qui stimulerait la productivité.

Cette évolution entraînerait une hausse des salaires réels et du revenu disponible. Selon les projections du NIESR, le PIB par habitant pourrait augmenter de 2 % d'ici 2040 dans ce scénario.

Cependant, ces gains seraient contrebalancés par un ralentissement de la croissance économique globale. Le vieillissement et le déclin de la population génèrent moins de recettes fiscales, creusant ainsi l'écart entre les dépenses publiques et les recettes de l'État.

« À court et moyen terme, ce n'est pas trop préjudiciable », a fait remarquer Caswell. « Mais sur 20 ans, cet écart [entre les dépenses et les recettes] ne cesse de se creuser. »

Un déficit budgétaire croissant et la menace de hausses d'impôts

Selon les prévisions du NIESR, le gouvernement devra combler ce déficit budgétaire par un emprunt accru. Cela entraînerait une augmentation du déficit d'environ 0,8 % du PIB, soit 37 milliards de livres sterling, d'ici 2040.

Cette prévision repose sur l’hypothèse que les dépenses publiques et les taux d’imposition suivront la trajectoire définie par l’Office for Budget Responsibility (OBR) jusqu’en 2030, après quoi la part des dépenses publiques par rapport au PIB restera constante.

Si certaines prestations comme les allocations familiales ou l'allocation de demandeur d'emploi s'adapteraient aux changements démographiques, le groupe de réflexion estime que les investissements et la consommation publics ne subiraient pas de modifications significatives.

Caswell a conclu que, sauf si le taux de fécondité du Royaume-Uni augmente, un scénario de migration nette nulle « ne serait pas financièrement viable... à moins d'augmentations d'impôts importantes, et des augmentations d'impôts importantes pourraient potentiellement étouffer la croissance économique ».

Les changements de politique à l'origine du ralentissement des migrations

Cette analyse du NIESR intervient après une forte baisse de l'immigration nette au Royaume-Uni en 2025, passant de 649 000 à 204 000 au cours de l'année écoulée jusqu'en juin, suite à un durcissement des conditions d'obtention de visas de travail par le gouvernement conservateur.

Le rapport ajoute que de nouvelles mesures du gouvernement travailliste concernant le recrutement de travailleurs étrangers dans les secteurs de la santé et des services sociaux pourraient encore réduire les flux migratoires. Le nombre de naissances et de décès étant désormais quasiment égal au Royaume-Uni, l'immigration est devenue le principal facteur d'évolution démographique du pays.