Les États-Unis envisagent d'utiliser les pouvoirs de l'époque de la guerre froide pour développer des terres rares

L'administration Trump élabore un plan visant à utiliser les pouvoirs de l'époque de la guerre froide pour prioriser et financer des projets de terres rares qu'elle juge essentiels à la sécurité nationale, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Les autorités envisagent d'utiliser la loi sur la production de défense pour mobiliser des financements, des prêts et d'autres ressources en faveur de projets liés aux terres rares, notamment l'extraction minière, la transformation et d'autres technologies en aval, afin de renforcer la capacité des États-Unis à développer une chaîne d'approvisionnement nationale, ont indiqué ces sources. Aucune mesure précise ni aucun calendrier n'ont encore été finalisés, ont précisé ces sources.

MP Materials Corp., unique producteur national de terres rares, en serait l'un des principaux bénéficiaires. Le secrétaire adjoint à la Défense, Steve Feinberg, s'emploie à réunir les fonds nécessaires à l'entreprise, selon des sources proches du dossier. L'entreprise de traitement de minéraux basée au Nevada a reçu des millions de dollars de financement du ministère de la Défense.

Un porte-parole de MP Materials a refusé de commenter. Les représentants de la Maison Blanche et du Pentagone n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré lors d'une audition au Congrès cette semaine que MP Materials « est un excellent exemple d'un endroit où nous pouvons nous associer à l'industrie » et que Feinberg se concentre sur l'approvisionnement en terres rares.

Les États-Unis ne disposent actuellement pas de la capacité dite « mine-to-magnet » à grande échelle, et l'invocation de l'autorité d'urgence donnera au ministère de la Défense et à d'autres agences les outils nécessaires pour accélérer un approvisionnement qui accuse un retard considérable par rapport à la domination chinoise dans ce secteur. L'urgence n'a fait que s'accroître depuis que Pékin a utilisé sa capacité en terres rares comme levier dans les négociations commerciales avec Washington le mois dernier.

La décision de Pékin de bloquer les exportations de terres rares a attiré l'attention de l'administration Trump sur la domination de la Chine dans le traitement des matériaux utilisés dans les semi-conducteurs, les moteurs à réaction et d'autres technologies, et a suscité un regain d'intérêt pour le développement rapide des chaînes d'approvisionnement américaines.

Les réserves américaines existantes sont « massivement insuffisantes », a déclaré Burgum, ajoutant que des milliards de dollars pourraient être nécessaires pour constituer une réserve minérale plus importante.

Les dernières discussions interviennent plus de deux mois après que le président Donald Trump a signé un décret visant à stimuler la production de minéraux critiques, encourageant ainsi l’obtention plus rapide de permis pour les projets d’exploitation minière et de traitement.

Bien que cette ordonnance concerne les terres rares, l'une des personnes au courant du dossier a déclaré que la publication d'une nouvelle directive est essentiellement une occasion pour Trump de faire savoir publiquement qu'il contrecarre Pékin sur une vulnérabilité américaine qui a enflammé les tensions commerciales entre les plus grandes économies du monde.

Au National Energy Dominance Council, David Copley dirige les travaux sur la question des terres rares et a été chargé de coordonner la plupart des efforts liés aux minéraux critiques, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Copley, ancien cadre de la société minière Newmont Corp., a reçu des propositions sur la manière dont les États-Unis peuvent rapidement développer leurs propres chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques et des listes de projets potentiels prêts à démarrer dans lesquels le gouvernement peut rapidement investir par le biais du DPA et d'autres voies de financement.

Le rôle de Copley a pris une nouvelle importance en raison des efforts d'Elon Musk pour réduire la bureaucratie fédérale, qui ont conduit à une vague de rachats, de démissions et de départs à la retraite dans les principaux bureaux fédéraux travaillant sur les questions de chaîne d'approvisionnement.

L'administration Trump a relancé les efforts de l'ère Biden pour créer une chaîne d'approvisionnement nationale pour les aimants en terres rares après que la Chine a restreint en avril les exportations de ces matériaux, a rapporté Bloomberg News la semaine dernière.

Dans le cadre de cet effort, les responsables ont sollicité des propositions visant à renforcer l’approvisionnement national en aimants au cours des six à douze prochains mois.

Source : Bloomberg Europe