Les États-Unis en tête de la hausse mondiale de la demande de gaz pour alimenter les centres de données d'IA

Une expansion mondiale massive de la production d'électricité à partir de gaz naturel est en cours, alimentée par les besoins énergétiques voraces de l'intelligence artificielle et des centres de données qui la soutiennent. De nouvelles prévisions révèlent que les États-Unis sont à l'avant-garde de cette croissance exponentielle, qui risque d'entraîner des décennies d'émissions de carbone supplémentaires.

D'après un rapport de Global Energy Monitor (GEM), cette année devrait battre le record annuel de nouvelles capacités de production d'électricité à partir de gaz. Le portefeuille de projets planifiés et en construction, prévus pour 2026, devrait presque tripler la capacité mondiale de production d'électricité à partir de gaz.

Croissance record de la capacité gazière à l'horizon

Les États-Unis sont à la pointe de la croissance mondiale en matière de gaz naturel. Après avoir triplé leur capacité de production d'électricité à partir de gaz prévue en 2025, le pays s'apprête à connaître une croissance encore plus importante au cours des cinq prochaines années. Une part significative de cette nouvelle énergie est spécifiquement destinée à l'industrie de l'intelligence artificielle, un tiers des 252 gigawatts (GW) de centrales à gaz en développement étant destinés à être installés sur les sites des centres de données.

Alors que les États-Unis représentent près d'un quart de la capacité gazière mondiale en développement, plusieurs autres pays réalisent également des investissements importants :

• Chine : Le plus grand émetteur de carbone au monde a installé l'an dernier une capacité record de 22,4 GW de centrales à gaz.

• Vietnam, Irak et Brésil : Ces pays suivent les États-Unis et la Chine en termes de capacité gazière prévue.

Aux États-Unis, le Texas est l'épicentre de cette expansion, avec 57,9 GW de nouvelles centrales à gaz installées l'an dernier, suivi par la Louisiane et la Pennsylvanie. Les projections pour 2026 indiquent que les nouvelles installations de centrales à gaz aux États-Unis dépasseront le précédent record annuel de 100 GW établi en 2002.

Le coût climatique exorbitant de l'expansion du gaz

Cette forte augmentation de la consommation d'énergie à partir de gaz a un coût climatique exorbitant. Les scientifiques n'ont cessé d'alerter sur la nécessité d'éliminer rapidement les combustibles fossiles afin d'éviter un réchauffement climatique catastrophique.

Si tous les projets prévus sont menés à terme, les nouvelles centrales à gaz aux États-Unis généreront à elles seules 12,1 milliards de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone au cours de leur durée de vie, soit le double des émissions annuelles actuelles de toutes les sources du pays.

À l'échelle mondiale, le boom gazier prévu pourrait produire 53,2 milliards de tonnes d'émissions, intensifiant le risque de vagues de chaleur extrêmes, de sécheresses et d'inondations.

« Construire de nouvelles centrales à gaz pour répondre à la demande énergétique incertaine liée à l'IA revient à s'engager sur des décennies de pollution, alors qu'une énergie propre et flexible pourrait faire l'affaire », a déclaré Jenny Martos, chef de projet chez GEM. « Face à l'essor de l'IA, les États-Unis doivent choisir : miser davantage sur les énergies fossiles, tandis que le reste du monde se tourne vers les énergies renouvelables. »

IA et centres de données : le moteur de la demande

La croissance fulgurante du secteur de l'IA est le principal catalyseur de cette nouvelle demande en électricité. Les entreprises technologiques construisent d'immenses centres de données pour alimenter leurs modèles d'IA, et ces installations nécessitent des quantités colossales d'énergie.

L'administration Trump a encouragé avec enthousiasme le développement de l'IA, le président s'engageant à tout mettre en œuvre pour que les États-Unis deviennent leaders du secteur et à supprimer les réglementations absurdes qui freinent la construction des centres de données. Cependant, malgré les promesses de réduction des coûts énergétiques, cette politique a entraîné une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et une hausse des factures d'électricité pour de nombreux Américains.

Hausse des coûts énergétiques et risques pour la santé publique

Les experts soulignent que le blocage par l'administration des projets d'énergie propre et sa volonté d'exporter du gaz naturel liquéfié ont également contribué à la hausse des prix de l'énergie pour les ménages américains. Les prix du gaz domestique ont augmenté l'an dernier et devraient connaître une nouvelle forte hausse l'an prochain après une période de stabilité en 2026.

Steve Clemmer, directeur de la recherche énergétique à l'Union of Concerned Scientists, a mis en garde contre les conséquences. « La croissance frénétique des centres de données, sans transparence ni garde-fous, expose le public à des hausses de coûts considérables », a-t-il déclaré. L'organisation prévoit que les nouveaux centres de données pourraient entraîner une augmentation de 60 % de la demande d'électricité aux États-Unis d'ici 2050.

La contestation locale s'intensifie face aux nouveaux projets

La multiplication des centres de données a suscité une vive contestation populaire face à la hausse des factures d'électricité et à la forte consommation d'eau de ces installations. Cette opposition a entraîné le blocage de certains projets et créé des difficultés politiques. Le président Trump a récemment promis que les géants de la tech comme Microsoft financeraient eux-mêmes leurs nouvelles infrastructures, mais les détails de ce plan restent flous.

Même Trump a reconnu l'ampleur du défi énergétique. « On ne peut pas produire autant d'énergie », a-t-il déclaré lors d'un récent discours à Davos, en Suisse. « Il nous faudrait plus du double de l'énergie actuellement disponible dans le pays rien que pour alimenter les usines d'IA, et j'ai dit que c'était impossible. »

Malgré ces inquiétudes, les grands projets se poursuivent. Le géant technologique Meta construit un centre de données alimenté au gaz d'une valeur de 1,5 milliard de dollars à El Paso, au Texas.

L'affaire Homer City : une communauté divisée

En Pennsylvanie occidentale, une centrale à charbon désaffectée près d'Homer City va être transformée en la plus grande centrale à gaz des États-Unis afin d'alimenter un campus de centres de données. Ce projet, concernant un site de 1 300 hectares situé à environ 80 kilomètres à l'est de Pittsburgh, divise la population locale.

« La centrale à charbon était une catastrophe environnementale, mais elle était un pilier de l'économie locale et certains en sont nostalgiques », a déclaré Tom Pike, directeur des campagnes du Clean Air Council. « Mais personne ne souhaite vivre à côté d'un centre de données. L'ammoniac, et l'odeur qui en découle, provenant du gaz seront pires que ceux de la centrale à charbon, et l'électricité produite servira des intérêts privés au lieu d'alimenter les foyers en électricité. »

Pike a ajouté qu'il existe une « énorme inquiétude au sein du public » quant à l'impact inévitable du projet sur les prix locaux de l'électricité.