L’emprise de la Chine sur les armoires à pharmacie américaines se renforce.

Une commission du Congrès américain tire la sonnette d'alarme concernant la domination croissante de la Chine sur l'approvisionnement américain en médicaments, affirmant que cela place la santé du pays entre les mains d'une nation ennemie.

Selon un rapport publié mardi par la Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis-Chine, près d'un médicament générique sur quatre consommé aux États-Unis contient des ingrédients clés provenant de Chine. Ces ingrédients, souvent peu coûteux, représentent 90 % des médicaments utilisés par les Américains. Certains de ces ingrédients, présents dans les anticoagulants, les antibiotiques et les traitements contre le cancer, sont produits exclusivement en Chine.

Compte tenu des récentes restrictions imposées par la Chine sur les terres rares, la commission a déclaré que des mesures similaires concernant les ingrédients pharmaceutiques « pourraient avoir des conséquences dramatiques pour le système de santé américain, provoquant des ruptures d'approvisionnement qui entraîneraient des pertes de vies humaines et obligeraient les hôpitaux à faire des choix difficiles quant à l'allocation de stocks insuffisants ».

Le Congrès a créé cette commission en 2000 afin d'évaluer les implications en matière de sécurité nationale des relations entre les États-Unis et la Chine. Selon Leland Miller, membre de la commission et fondateur et directeur général de China Beige Book, une société d'analyse de données spécialisée dans l'économie chinoise, l'une des conclusions les plus alarmantes de ses recherches sur la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique a été le manque de clarté quant à l'étendue du rôle de la Chine dans la fabrication des médicaments américains.

« Oubliez l'idée d'établir des politiques intelligentes ; nous n'avons pas encore déterminé l'ampleur de la vulnérabilité », a déclaré Miller. « Et nous ne l'avons pas déterminée car nous sommes incapables de sécuriser les données. Le gouvernement n'a pas l'autorité nécessaire pour les collecter. »

La compréhension qu'a le gouvernement de l'influence de la Chine repose en grande partie sur des estimations, car l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) ne recueille pas de données sur les lieux de fabrication des matières premières pharmaceutiques. Ce groupe recommande au Congrès d'élaborer une loi obligeant les entreprises à communiquer ces informations à la FDA.

« Nous sommes encore très, très loin d'avoir trouvé la solution », a déclaré Miller.

Malgré les critiques suscitées par son contrôle des médicaments génériques, la Chine s'efforce de reproduire ce succès dans la production de traitements plus innovants, selon le rapport. Des incitations économiques et un cadre réglementaire plus souple ont fait de la Chine un partenaire de développement important pour les entreprises pharmaceutiques de marque du monde entier, notamment pour mener des « études préliminaires rapides et peu coûteuses », indique le rapport.

Une enquête menée l'an dernier par la Biotechnology Innovation Organization, une association professionnelle du secteur, a révélé que 79 % des 124 entreprises biopharmaceutiques interrogées avaient des partenaires de développement et de production basés en Chine. La plupart des entreprises de biotechnologie ne disposent pas des fonds nécessaires pour fabriquer des médicaments aux États-Unis, une priorité majeure pour le président Donald Trump.

Le commissaire de la FDA, Martin Makary, a évoqué le mois dernier la possibilité de réduire les frais, qui se chiffrent en millions de dollars, que les entreprises doivent payer pour l'évaluation de nouveaux médicaments, si les études préliminaires sont menées aux États-Unis plutôt qu'en Chine. Lors d'une réunion d'experts de la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique à Washington, M. Makary a indiqué que l'agence envisageait de négocier, lors des prochaines négociations quinquennales avec l'industrie, les tarifs des redevances afin d'obtenir une baisse potentielle.

Ce rapport du Sénat intervient alors que les entreprises biotechnologiques américaines font face à une concurrence accrue de la part de la Chine.

Ils sont perdants face à l'augmentation des licences accordées par les laboratoires pharmaceutiques à des entreprises chinoises pour des médicaments expérimentaux, notamment de nouveaux traitements contre le cancer. L'administration Trump envisage d'ailleurs un projet de décret présidentiel visant à encadrer ces accords. Parallèlement, le Sénat américain a adopté le mois dernier, dans le cadre d'un projet de loi de finances militaires, une mesure limitant l'accès du gouvernement américain à certaines entreprises chinoises de la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique. Une version finale, négociée avec la Chambre des représentants, est attendue dans le courant du mois.

La Chine n'a pas dit son dernier mot. Selon le rapport, elle est à la pointe de ce qu'on appelle la « biologie synthétique », ou la création artificielle d'organismes biologiques.

Sa position dominante dans ce domaine scientifique confère à la Chine une place incontournable sur de nombreux fronts médicaux, depuis la production d'acides aminés essentiels à l'insuline et aux antibiotiques jusqu'au développement des technologies de l'ARNm et des cellules génétiquement modifiées. Surtout, elle lui assure une place prépondérante dans tous les aspects de la production pharmaceutique.

« L’industrie chinoise de la biologie synthétique aura, dans un avenir prévisible, accès aux innovations et au savoir-faire de ses concurrents mondiaux », indique le rapport.

La Chine n'est pas le seul pays dont les États-Unis dépendent pour leur approvisionnement en médicaments. L'Inde joue également un rôle majeur, produisant la majeure partie des médicaments génériques du pays sous forme finie. Si l'Inde fabrique elle-même une grande partie des ingrédients pharmaceutiques essentiels, une part importante des matières premières nécessaires provient de Chine, selon le rapport. Les médicaments de marque européens sont également concernés, les entreprises s'approvisionnant en plus de la moitié de leurs ingrédients clés en Chine, précise le rapport.

De nombreuses usines de fabrication en Chine et en Inde peinent à se conformer aux normes américaines. Elles sont fréquemment mises en demeure par les inspecteurs de la FDA pour non-respect des pratiques de fabrication censées garantir la sécurité et la qualité des médicaments.

En définitive, corriger les vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement exigera une approche globale, prendra des années et sera difficile à mettre en œuvre, affirment les auteurs du rapport. Cela nécessitera des « modifications importantes de la politique économique, des outils et des approches des États-Unis et du monde », notamment des efforts pour renforcer la production nationale, ajoutent-ils.

Bien que l'administration Trump ait obtenu de certains grands laboratoires pharmaceutiques l'engagement d'ouvrir des usines de production aux États-Unis, les entreprises de génériques, qui n'en ont pas les moyens, ne sont pas concernées. Les restrictions et les réductions récemment imposées aux financements de la recherche dans les universités et autres institutions américaines pourraient également limiter les chances des États-Unis de s'affranchir de l'influence chinoise.

Source : Bloomberg Europe