Le traité New START s'éteint, ravivant les craintes d'une course aux armements nucléaires

Le dernier grand traité de contrôle des armements nucléaires entre les États-Unis et la Russie a expiré, après que le président américain Donald Trump a rejeté une proposition russe visant à prolonger volontairement ses limites d'un an. Cette décision remet en cause un pilier de la sécurité post-Guerre froide et alimente les mises en garde des partisans du contrôle des armements quant à une accélération de la course aux armements mondiale.

Sur sa plateforme Truth Social, Trump a rejeté l'idée de prolonger le traité New START. « Plutôt que de prolonger le traité New START… nous devrions demander à nos experts nucléaires de travailler sur un traité nouveau, amélioré et modernisé qui puisse durer longtemps », a-t-il écrit.

Aux États-Unis, les opposants à l'accord affirment qu'il limitait la capacité des États-Unis à contrer les menaces nucléaires russes et chinoises. Cependant, l'expiration du traité prive désormais les deux plus grandes puissances nucléaires mondiales de toute limitation vérifiable de leurs arsenaux, une première depuis des décennies.

L'offre de dernière minute de la Russie rejetée

Le bras de fer est survenu après que le président russe Vladimir Poutine a proposé que les deux nations continuent de respecter, pendant un an, le plafond de 1 550 ogives nucléaires fixé par l'accord de 2010 sur 700 vecteurs — y compris des missiles, des avions et des sous-marins.

Le traité New START constituait le dernier pilier d'une série d'accords de contrôle des armements remontant à plus de 50 ans. Il prévoyait une unique prolongation de cinq ans, à laquelle Poutine et l'ancien président américain Joe Biden ont consenti en 2021.

Trump a qualifié le traité New START d'« accord mal négocié » et a affirmé qu'il était « gravement violé ». Cela semble faire référence à la décision de Poutine, en 2023, de suspendre les inspections sur place, une mesure de vérification essentielle. Poutine avait justifié cette suspension par le soutien américain à l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie.

Malgré l'échec du traité, les deux parties ont manifesté leur volonté de dialoguer. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que la Russie restait disposée au dialogue si Washington adoptait une attitude constructive. De même, la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a confirmé que les États-Unis poursuivraient les discussions avec la Russie.

La sécurité mondiale entre dans une nouvelle ère incertaine.

Les analystes en sécurité préviennent qu'en l'absence d'un traité de remplacement du traité New START, le monde entre dans une phase plus dangereuse et imprévisible. Les mécanismes d'inspection prévus par ce traité garantissaient un niveau essentiel de confiance et de transparence entre les puissances nucléaires adverses.

En l’absence de ces garde-fous, les États-Unis et la Russie pourraient se sentir contraints d’agir selon des hypothèses pessimistes, ce qui les inciterait à développer leurs arsenaux. Les principales préoccupations sont les suivantes :

• Un risque accru d’erreur d’appréciation en situation de crise.

• Une perte de transparence et de prévisibilité, qui sont essentielles à la stabilité stratégique.

• Pression accrue pour renforcer les forces nucléaires.

Cette situation est compliquée par l'arsenal nucléaire chinois en pleine expansion. Trump a insisté sur le fait que tout nouveau traité devait inclure Pékin, mais la Chine a toujours refusé de participer aux négociations avec Washington et Moscou. Elle affirme que son arsenal est bien inférieur au leur, avec environ 600 ogives nucléaires contre près de 4 000 pour la Russie et les États-Unis. Jeudi, la Chine a déploré l'expiration du traité et a exhorté les États-Unis et la Russie à reprendre le dialogue.

Les canaux diplomatiques restent ouverts

Des négociations auraient eu lieu à Abou Dhabi dans les 24 heures précédant l'expiration du traité, sans toutefois aboutir à un accord. Selon un article d'Axios, il n'était pas certain qu'une adhésion temporaire aux termes du traité ait été formalisée.

Cependant, les pourparlers n'ont pas été un échec total. Le commandement militaire américain pour l'Europe a annoncé jeudi que les États-Unis et la Russie s'étaient entendus à Abou Dhabi pour reprendre un dialogue militaire de haut niveau. Par ailleurs, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a indiqué que les négociations de paix avec la Russie, soutenues par les États-Unis, se poursuivraient également après une nouvelle série de discussions dans la ville.

À Moscou, le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré que le traité n'était plus applicable, laissant ainsi aux deux parties le soin de choisir la suite des opérations. Tout en avertissant qu'il était prêt à prendre des « contre-mesures militaro-techniques décisives », le ministère a affirmé être également ouvert à la diplomatie. Cet avertissement semble viser la possibilité que les États-Unis renforcent désormais leur arsenal nucléaire en revenant sur les mesures prises pour se conformer au traité New START.

En 2023, une commission américaine bipartite a recommandé que le pays se prépare à mener des guerres simultanées contre la Russie et la Chine et envisage de recharger une partie ou la totalité de ses ogives de réserve.

L'Ukraine, en proie à la guerre depuis l'invasion russe de 2022, a condamné la dénonciation du traité. Elle a qualifié cet événement de conséquence des efforts russes visant à « fragmenter l'architecture de sécurité mondiale » et d'« instrument supplémentaire de chantage nucléaire ».

Les armes nucléaires stratégiques sont des systèmes à longue portée conçus pour frapper le territoire d'un adversaire en cas de guerre à grande échelle. En l'absence d'accord, les experts estiment que la Russie et les États-Unis pourraient déployer des centaines d'ogives supplémentaires en quelques années seulement. Comme l'a souligné Karim Haggag, directeur de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) : « La transparence et la prévisibilité comptent parmi les avantages les plus intangibles du contrôle des armements et sont essentielles à la dissuasion et à la stabilité stratégique. »