Le candidat de Trump chargé de superviser l'emploi et les données sur l'inflation fait face à une pluie de critiques

Économique

Résumé:

Le choix par Trump de l'économiste de la Heritage Foundation, EJ Antoni, pour diriger le Bureau of Labor Statistics a suscité des critiques bipartites, les opposants avertissant que cela risque de politiser les données sur l'emploi et l'inflation du pays.

Le directeur de l'agence qui produit les données sur l'emploi et l'inflation du pays est généralement un technocrate aux manières douces, souvent doté d'une vaste expérience dans les agences statistiques, avec peu de visibilité publique.

Mais comme tant d’autres choses dans la deuxième administration du président Donald Trump, cette fois-ci, c’est différent.

Trump a choisi E.J. Antoni, économiste en chef de la Fondation conservatrice Heritage, pour être le prochain commissaire du Bureau des statistiques du travail du ministère du Travail. La nomination d'Antoni a rapidement suscité une avalanche de critiques de la part d'autres économistes de tous bords politiques.

Sa sélection menace d'instaurer une nouvelle politisation au sein de ce qui, depuis des décennies, est une agence non partisane largement reconnue comme un acteur fiable de la santé économique du pays. Si de nombreux anciens responsables du ministère du Travail estiment qu'il est peu probable qu'Antoni puisse déformer ou modifier les données, surtout à court terme, il pourrait néanmoins modifier leur présentation, actuellement aride comme la poussière.

Antoni a été nommé par Trump après la publication par le BLS, le 1er août, d'un rapport sur l'emploi montrant que les embauches avaient ralenti en juillet et étaient bien inférieures en mai et juin aux chiffres précédemment annoncés par l'agence. Trump, sans preuve, a accusé les données d'avoir été « truquées » pour des raisons politiques et a limogé la présidente du BLS de l'époque, Erika McEntarfer, au grand désarroi de nombreux membres de l'agence.

Antoni critique ouvertement les données gouvernementales sur l'emploi, intervenant fréquemment sur des podcasts et à la télévision. Ses commentaires partisans sont inhabituels pour quelqu'un qui pourrait éventuellement diriger le BLS.

Par exemple, le 4 août, une semaine avant sa nomination, Antoni a déclaré dans une interview sur Fox News Digital que le ministère du Travail devrait cesser de publier les rapports mensuels sur l'emploi jusqu'à ce que ses processus de collecte de données s'améliorent, et s'appuyer sur des données trimestrielles basées sur les déclarations d'emploi réelles auprès des bureaux de chômage des États.

Les rapports mensuels sur l’emploi sont probablement les données économiques les plus surveillées à Wall Street et peuvent fréquemment provoquer des fluctuations des cours des actions.

Interrogée mardi lors du point de presse de la Maison Blanche pour savoir si le rapport sur l'emploi continuerait d'être publié, la porte-parole Karoline Leavitt a déclaré que l'administration espérait que ce serait le cas.

« Je crois que c’est le plan et c’est l’espoir », a déclaré Leavitt.

Leavitt a également défendu la nomination d'Antoni, le qualifiant d'« expert économique » qui a témoigné devant le Congrès et ajoutant que « le président lui fait confiance pour diriger cet important département ».

Pourtant, les apparitions d'Antoni à la télévision et dans les podcasts ont davantage créé le portrait d'un idéologue conservateur, plutôt que celui d'un économiste prudent qui considère les compromis et donne la priorité à l'exactitude des calculs.

« Il n'y a rien dans ses écrits ou dans son CV qui suggère qu'il est qualifié pour le poste, à part qu'il manipule toujours les données pour favoriser Trump d'une manière ou d'une autre », a déclaré Brian Albrecht, économiste en chef au Centre international de droit et d'économie.

Antoni wrongly claimed in the last year of Biden’s presidency that the economy had been in recession since 2022; called on the entire Federal Reserve board to be fired for not earning a profit on its Treasury securities holdings; and posted a chart on social media that conflated timelines to suggest inflation was headed to 15%.

His argument that the U.S. was in a recession rested on a vastly exaggerated measure of housing inflation, based on newly-purchased home prices, to artificially make the nation’s gross domestic product appear smaller than it was.

“This is actually maybe the worst Antoni content I’ve seen yet,” Alan Cole of the center-right Tax Foundation said on social media, referring to his recession claim.

On a 2024 podcast, Antoni wanted to sunset Social Security payments for workers paying into the system, saying that “you’ll need a generation of people who pay Social Security taxes but never actually receive any of those benefits.” As head of the BLS, Antoni would oversee the release of the consumer price index by which Social Security payments are adjusted for inflation.

Many economists share, to some degree, Antoni’s concerns that the government’s jobs data has flaws and is threatened by trends such as declining response rates to its surveys. The drop has made the jobs figures more volatile, though not necessarily less accurate over time.

“The stock market moves clearly based on these job numbers, and so people with skin in the game think it’s telling them something about the future of their investments,” Albrecht said. “Could it be improved? Absolutely.”

Katharine Abraham, an economist at the University of Maryland who was BLS Commissioner under President Bill Clinton, said updating the jobs report’s methods would require at least some initial investment.

The government could use more modern data sources, she said, such as figures from payroll processing companies, and fill in gaps with surveys.

“There’s an inconsistency between saying you want higher response rates and you want to spend less money,” she said, referring to the administration’s proposals to cut BLS funding.

Still, Abraham and other former BLS commissioners don’t think Antoni, if confirmed, would be able to alter the figures. He could push for changes in the monthly press release and seek to portray the numbers in a more positive light.

William Beach, who was appointed BLS commissioner by Trump in his first term and also served under Biden, said he is confident that BLS procedures are strong enough to prevent political meddling. He said he didn’t see the figures himself until two days before publication when he served as commissioner.

“The commissioner does not affect the numbers,’’ Beach said. “They don’t collect the data. They don’t massage the data. They don’t organize it.”

Regarding the odds of rigging the numbers, Beach said, “I wouldn’t put it at complete zero, but I’d put it pretty close to zero.’’

Il a fallu environ six mois pour que McEntarfer soit approuvée après sa nomination en juillet 2023. Antoni devra probablement faire face à une forte opposition de la part des démocrates, mais cela pourrait ne pas suffire à faire échouer sa nomination.

La sénatrice Patty Murray, une démocrate de haut rang de Washington, a qualifié mardi Antoni d'« extrémiste de droite incompétent » et a exigé que le président républicain de la commission sénatoriale de la santé, de l'éducation, du travail et des retraites, le sénateur Bill Cassidy de Louisiane, organise une audience de confirmation pour lui.

Source : AP

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