Le Canada délaisse l'argent comme minerai essentiel en raison de la pénurie d'approvisionnement

Le cours de l'argent a récemment atteint un record historique de 92 dollars américains l'once, les leaders du secteur le qualifiant de « métal de nouvelle génération ». Cette flambée est alimentée par une demande croissante liée à la transition énergétique, à l'électrification et aux centres de données, le tout dans un contexte de déficit d'approvisionnement persistant.

Bien que le Canada possède certains des gisements d'argent les plus riches au monde, il ne considère pas ce métal comme une priorité stratégique et l'a exclu de sa liste officielle de minéraux critiques.

L'argent connaît un essor considérable, mais la liste officielle du Canada l'exclut.

Des experts du secteur remettent en question la décision d'Ottawa. « Je pense que ce serait une erreur de leur part de ne pas l'inclure », a déclaré Michael DiRienzo, président et chef de la direction du Silver Institute, une organisation mondiale du secteur.

Le ministère des Ressources naturelles du Canada défend sa liste de 34 minéraux critiques, la qualifiant de « fondement » des technologies modernes et d'une économie verte. Le ministère a explicitement déclaré que l'argent n'y figurait pas, car « il ne correspond pas à la définition canadienne d'un minéral critique, l'offre mondiale d'argent étant abondante et sa chaîne d'approvisionnement n'étant pas menacée ».

DiRienzo conteste directement cette évaluation, en soulignant un déficit prévu sur le marché mondial de 95 millions d'onces cette année. « La quantité d'argent disponible sur le marché est inférieure à nos besoins », a-t-il expliqué.

Comme l'argent est souvent produit comme sous-produit de l'extraction d'autres métaux comme l'or, le cuivre et le nickel, son exclusion de la liste canadienne signifie qu'il ne bénéficie pas de l'attention stratégique et du soutien politique accordés à d'autres matériaux essentiels à l'électrification.

Figure 1 : La liste officielle canadienne des 34 minéraux critiques, qui exclut notamment l’argent malgré ses applications industrielles croissantes.

Les dirigeants du secteur ripostent en citant un précédent américain.

Le débat s'intensifie, surtout depuis que les États-Unis ont ajouté l'argent à leur liste de minéraux critiques en novembre dernier. DiRienzo soutient que le Canada devrait emboîter le pas, ce qui, selon lui, « reconnaît officiellement la transformation de l'argent, qui est passé d'un métal précieux à une matière première industrielle stratégique ».

L'importance industrielle de ce métal est indéniable. Un rapport du Silver Institute souligne que la capacité mondiale en technologies de l'information a augmenté de plus de 5 000 % au cours des 25 dernières années. Comme le dit DiRienzo : « Tout appareil doté d'un interrupteur contient de l'argent. »

Les mineurs canadiens font officiellement pression pour l'inclusion de l'argent dans la loi

Les dirigeants des sociétés minières canadiennes font pression sur le gouvernement pour obtenir un revirement de politique. L'an dernier, First Majestic Silver et une vingtaine d'autres chefs de file de l'industrie ont adressé une lettre ouverte au ministère de l'Énergie et des Ressources naturelles pour demander la reclassification de l'argent.

La lettre soulignait que si le Canada était le 13e producteur mondial d'argent en 2022 et le deuxième fournisseur des États-Unis, sa production nationale a diminué au cours de la dernière décennie en raison de la baisse de la teneur en minerai et du vieillissement des mines.

Le groupe a fait valoir que l'argent répond aux trois critères définis par le gouvernement pour un minéral critique :

• Essentiel à la sécurité économique ou nationale du Canada

• Nécessaire à la transition vers une économie à faibles émissions de carbone et numérique

• Positionne le Canada comme un partenaire stratégique mondial

La lettre contestait également les hypothèses d'approvisionnement du gouvernement, citant un déficit de marché massif de 237,7 millions d'onces enregistré en 2022. La liste des minéraux critiques du Canada, mise à jour pour la dernière fois en 2024, est révisée tous les trois ans.

Une stratégie défaillante ? Remettre en question l’étiquette « critique ».

Cependant, l'ajout de l'argent à la liste ne fait pas l'unanimité. Jack M. Mintz, analyste des politiques publiques à l'Institut CD Howe, estime que l'obsession de désigner les minéraux « critiques » est peut-être malavisée.

« Je pense sincèrement que cette focalisation sur les minéraux critiques est une erreur », a déclaré Mintz, soulignant que les gisements miniers contiennent souvent plusieurs minéraux, ce qui rend impossible l'application de politiques distinctes à chacun. Il s'est dit préoccupé par le risque que les gouvernements favorisent certains acteurs au détriment d'autres dans ce secteur.

« Je m’inquiète toujours un peu quand les gouvernements font des gagnants et des perdants », a déclaré Mintz. « Nous continuons à le faire, et je pense que c’est l’un des problèmes politiques que nous allons créer, et qui représente un risque. »

Le double attrait : pourquoi les investisseurs s’intéressent à l’argent

Pour les investisseurs, l'argent gagne en popularité. Selon Brooke Thackray, analyste chez Global X, l'argent s'impose comme un métal de premier plan à suivre de près en 2026.

Son attrait est double. « Non seulement il s'agit d'un minerai essentiel à la production de voitures électriques, de panneaux solaires et autres équipements de ce genre, mais c'est aussi un placement intéressant », a expliqué Thackray.

Il a ajouté que, la production d'argent étant liée à celle d'autres métaux, son offre ne peut augmenter rapidement pour suivre la hausse des prix, même si la demande continue de croître. Cette situation crée une opportunité d'investissement unique. « C'est en quelque sorte une forme de diversification », a déclaré Thackray.