La refonte de l'armée britannique est retardée, le projet Tempest est suspendu.

Le plan d'investissement crucial du Royaume-Uni dans la défense fait face à des retards importants, bloquant le programme d'avions de chasse Tempest de nouvelle génération et soulevant des questions sur la manière dont l'armée comblera un déficit de financement estimé à 28 milliards de livres sterling.

Initialement prévu pour l'automne dernier, le plan d'investissement dans la défense (DIP) a été reporté à plusieurs reprises, créant une incertitude quant à l'avenir des forces armées britanniques.

Une tâche plus importante que prévu

Luke Pollard, ministre de la Préparation de la défense et de l'Industrie, a justifié ce retard en décrivant le plan comme « une tâche plus importante que ce que beaucoup de personnes extérieures au secteur de la défense imaginent ». Il a expliqué que le gouvernement ne se contente pas de remplacer du matériel ancien, mais entreprend une restructuration fondamentale des forces armées.

« Cela impliquera une transformation profonde de nos forces armées, et notamment une plus grande autonomie », a déclaré Pollard. Il a également souligné la nécessité de reconstituer les stocks militaires, épuisés par l'aide envoyée à l'Ukraine, en précisant : « Il ne s'agit pas simplement de remplacer un char A par un char B. »

Luke Pollard, ministre de la Préparation de la défense et de l'Industrie, a souligné que l'évolution des forces armées vers une plus grande autonomie constituait un élément clé du plan d'investissement dans la défense, qui a pris du retard.

Ce plan vise à définir le financement de la revue stratégique de défense (SDR), un plan directeur pour moderniser les forces armées en réponse aux menaces croissantes de la Russie et aux engagements croissants de l'OTAN.

Le déficit de financement de 28 milliards de livres sterling

Malgré l'acceptation par les ministres des recommandations du SDR en juin dernier, le plus haut gradé de l'armée de l'air, le maréchal de l'air Sir Richard Knighton, a averti les parlementaires le mois dernier que des coupes budgétaires dans la défense seraient nécessaires en l'absence de financements supplémentaires. L'armée pourrait faire face à un déficit de 28 milliards de livres sterling au cours des quatre prochaines années.

Le problème du financement est devenu un enjeu politique majeur. Keir Starmer aurait rencontré ses conseillers pour trouver une solution, l'une des options envisagées étant d'assouplir les règles budgétaires de la chancelière Rachel Reeves afin d'autoriser une augmentation des dépenses de défense. Cependant, un porte-parole du gouvernement a maintenu que ces règles budgétaires « ne sont pas négociables ».

Pollard a refusé de commenter les spéculations, déclarant : « Il ne m’appartenait pas de réagir aux fuites. » Il a ajouté que le ministre de la Défense et lui-même souhaitaient une publication rapide du plan, tout en reconnaissant : « Il nous reste encore du travail pour le finaliser. »

Il a imputé les dépassements budgétaires et les retards de projets au précédent gouvernement conservateur, affirmant : « C’est le moment pour nous de… remettre nos finances sur la bonne voie. »

Impact sur le programme d'avions de chasse Tempest

Ce retard a un impact direct sur le programme mondial d'avions de combat (GCAP), un projet trilatéral mené avec l'Italie et le Japon pour développer le Tempest, le chasseur de nouvelle génération du Royaume-Uni.

Un contrat clé pour ce programme devait être signé l'année dernière, mais sa signature reste suspendue en attendant la publication du plan d'investissement.

Pollard a confirmé ce lien, déclarant que le gouvernement a « l’intention d’investir dans le GCAP et que cela fait partie des éléments pris en compte dans le DIP ». Il a souligné que si le GCAP est un programme crucial pour le remplacement des avions Typhoon actuels, son avancement est lié à la stratégie financière globale.

Par ailleurs, Pollard a annoncé un investissement gouvernemental de 80 millions de livres sterling destiné à subventionner les programmes universitaires dans des domaines essentiels à la défense, tels que l'ingénierie et l'informatique, afin de remédier à une pénurie critique de compétences dans ce secteur.