Google, le géant endormi de la course mondiale à l'IA, est désormais « pleinement réveillé ».

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Résumé:

Google a refusé de commenter ces projets précis, mais a déclaré que son activité cloud « accélère la demande » pour ses TPU personnalisés et les unités de traitement graphique de Nvidia.

Depuis le lancement de ChatGPT il y a trois ans, analystes et technologues — y compris un ingénieur de Google et l'ancien PDG de l'entreprise — ont déclaré que Google était à la traîne dans la course à haut risque pour le développement de l'intelligence artificielle.

Pas plus.

Le géant d'Internet a lancé de nouveaux logiciels d'IA et conclu des accords, comme un partenariat avec Anthropic PBC dans le domaine des semi-conducteurs, qui ont rassuré les investisseurs quant à sa capacité à rivaliser avec OpenAI, créateur de ChatGPT, et d'autres concurrents. Gemini 3, le tout dernier modèle multifonctionnel de Google, a immédiatement été salué pour ses performances en matière de raisonnement et de programmation, ainsi que pour sa capacité à résoudre des problèmes spécifiques qui ont mis en difficulté les chatbots. L'activité cloud de Google, autrefois marginale, est en constante croissance, notamment grâce à l'engouement mondial pour le développement de services d'IA et à la demande croissante de puissance de calcul.

On observe des signes de demande croissante pour les puces d'IA spécialisées de Google, l'une des rares alternatives viables aux équipements dominants de Nvidia. Un article paru lundi, indiquant que Meta Platforms Inc. est en pourparlers pour utiliser les puces de Google, a fait grimper le cours de l'action de sa maison mère, Alphabet Inc. Depuis la mi-octobre, la capitalisation boursière de l'entreprise a augmenté de près de 1 000 milliards de dollars, notamment grâce à l'investissement de 4,9 milliards de dollars de Warren Buffett au cours du troisième trimestre et à l'enthousiasme général de Wall Street pour ses efforts en matière d'IA.

Mardi à New York, l'action d'Alphabet a progressé de 1,5 % pour atteindre 323,44 dollars, portant la capitalisation boursière de la société à près de 4 000 milliards de dollars.

SoftBank Group Corp., l'un des principaux investisseurs d'OpenAI, a vu son cours chuter de 10 % mardi, inquiet de la concurrence de Gemini (Google). L'action Nvidia a reculé de 2,6 %, faisant perdre 115 milliards de dollars de capitalisation boursière.

« Google a sans doute toujours été l'outsider de cette course à l'IA », a déclaré Neil Shah, analyste et cofondateur de Counterpoint Research. C'est « un géant endormi qui est désormais pleinement réveillé ».

Depuis des années, les dirigeants de Google affirment que des recherches approfondies et coûteuses permettraient à l'entreprise de contrer ses concurrents, de consolider sa position de leader des moteurs de recherche et d'inventer les plateformes informatiques de demain. Puis ChatGPT est apparu, représentant la première véritable menace pour la recherche Google depuis des années, malgré le fait que Google ait été le pionnier de la technologie sous-jacente au chatbot d'OpenAI. Google dispose néanmoins de ressources considérables dont OpenAI est dépourvu : un vaste corpus de données pour entraîner et perfectionner les modèles d'IA ; des profits importants ; et sa propre infrastructure informatique.

« Nous avons adopté une approche globale et approfondie de l'IA », a déclaré Sundar Pichai, PDG de Google et d'Alphabet, aux investisseurs le trimestre dernier. « Et cela porte ses fruits. »

Les craintes que Google puisse être freiné par les autorités de régulation s'estompent. L'entreprise a récemment évité la sanction la plus sévère dans une affaire de concurrence américaine – le démantèlement de ses activités – notamment en raison de la menace perçue que représentent les nouveaux acteurs de l'IA. Par ailleurs, le géant de la recherche a réalisé des progrès dans ses efforts de longue date pour diversifier ses activités au-delà de son cœur de métier. Waymo, la filiale de véhicules autonomes d'Alphabet, s'implante dans plusieurs nouvelles villes et vient d'ajouter la conduite sur autoroute à son service de taxi, une prouesse rendue possible grâce aux investissements et à la recherche considérables de l'entreprise.

Une partie de l'avantage concurrentiel de Google réside dans son modèle économique. C'est l'une des rares entreprises à maîtriser l'ensemble de la chaîne de valeur informatique. Google conçoit les applications d'IA utilisées par le public, comme son générateur d'images Nano Banana, ainsi que les modèles logiciels, l'architecture de cloud computing et les puces sous-jacentes. L'entreprise dispose également d'une mine d'or de données pour la construction de modèles d'IA, à partir de son index de recherche, des téléphones Android et de YouTube – des données que Google conserve souvent pour son propre usage. En théorie, cela signifie que Google a davantage de contrôle sur l'orientation technique des produits d'IA et n'est pas nécessairement tenu de rémunérer des fournisseurs, contrairement à OpenAI.

Plusieurs entreprises technologiques, dont Microsoft et OpenAI, ont élaboré des stratégies pour développer leurs propres semi-conducteurs ou nouer des partenariats afin de réduire leur dépendance aux produits phares de Nvidia. Pendant des années, Google a été son propre client, ou presque, pour ses processeurs maison, appelés unités de traitement tensoriel (TPU), conçus initialement il y a plus de dix ans pour accélérer la génération des résultats de recherche et depuis adaptés à des tâches d'IA complexes. La situation évolue. La start-up spécialisée en IA Anthropic a annoncé en octobre son intention d'utiliser jusqu'à un million de TPU de Google dans le cadre d'un contrat de plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Lundi, le site d'information technologique The Information a rapporté que Meta prévoyait d'utiliser les puces de Google dans ses centres de données en 2027. Google a refusé de commenter ces projets, mais a indiqué que son activité cloud « accélère la demande » pour ses TPU personnalisés et les processeurs graphiques de Nvidia. « Nous restons déterminés à soutenir les deux, comme nous le faisons depuis des années », a déclaré un porte-parole.

Meta a refusé de commenter l'information lundi soir.

« Nous sommes ravis du succès de Google », a déclaré un porte-parole de Nvidia dans un communiqué publié mardi. « Ils ont réalisé des progrès considérables en intelligence artificielle, et nous continuons de fournir Google. » Le porte-parole a ajouté : « Nvidia a une génération d'avance sur le secteur : c'est la seule plateforme capable d'exécuter tous les modèles d'IA, et ce, partout où l'informatique est utilisée. »

Les analystes ont interprété l'annonce concernant Meta comme un signe de réussite pour Google. « Nombreux sont ceux qui ont échoué dans leur tentative de concevoir des puces sur mesure, mais Google peut clairement ajouter une corde à son arc », a écrit Ben Barringer, responsable de la recherche technologique chez Quilter Cheviot, dans un courriel. Google, le géant endormi de la course mondiale à l'IA, est désormais « pleinement réveillé »_1

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Google a pris des risques pour en arriver là. Début 2023, Google a regroupé ses efforts en IA sous la direction de Demis Hassabis, responsable de son laboratoire londonien d'IA, DeepMind. Cette restructuration a connu quelques difficultés, notamment le lancement raté d'un produit de génération d'images. Pendant plusieurs années, DeepMind a mené des recherches dans des domaines tels que le repliement des protéines, recherches qui ont débouché sur de nouvelles stratégies commerciales (et un prix Nobel), mais qui ont peu contribué aux résultats financiers de Google. Suite à cette réorganisation, l'unité IA se concentre désormais presque exclusivement sur les modèles fondamentaux qui lui permettent de rester compétitif face à OpenAI, Microsoft et d'autres acteurs du secteur.

Hassabis, informaticien de renom, a su fidéliser des ingénieurs en IA clés malgré des offres de plusieurs millions de dollars de la part de concurrents. Son patron, Pichai, n'a pas hésité à investir massivement pour attirer les meilleurs talents.

Gemini 3 Pro s'est hissé en tête des classements d'IA très suivis sur LMArena et Humanity's Last Exam. Andrej Karpathy, membre fondateur d'OpenAI, a déclaré qu'il s'agissait « clairement d'un LLM de premier plan », en référence aux grands modèles de langage. Google a présenté ce modèle comme capable de résoudre des problèmes scientifiques et mathématiques complexes et de corriger des défauts récurrents – tels que la génération d'images et de textes superposés comportant des fautes d'orthographe – qui pourraient dissuader les entreprises d'adopter plus largement les services d'IA.

L'intérêt des consommateurs est plus difficile à évaluer. Google a annoncé la semaine dernière que 650 millions de personnes utilisent son application Gemini. OpenAI a récemment indiqué que ChatGPT comptait 800 millions d'utilisateurs hebdomadaires. En octobre, l'application Gemini totalisait 73 millions de téléchargements mensuels, un chiffre bien inférieur aux 93 millions de téléchargements mensuels de ChatGPT, selon le cabinet d'études Sensor Tower.

Google est un géant de la publicité, mais a toujours eu du mal à trouver d'autres modèles commerciaux. Son activité cloud a généré un chiffre d'affaires de 15,2 milliards de dollars au troisième trimestre, en hausse de 34 % par rapport à l'année précédente. Cependant, elle reste en troisième position, derrière Microsoft et Amazon Web Services, qui ont réalisé plus du double des ventes cloud de Google au cours du dernier trimestre. Selon Shah, de Counterpoint Research, l'adoption de l'IA par les entreprises chez Google est en retard par rapport à Microsoft et Anthropic.

Parallèlement, OpenAI vise la rentabilité en vendant une version premium de ChatGPT et des logiciels associés aux entreprises. L'entreprise conclut des accords avec des fabricants de puces tels que Broadcom Inc., Advanced Micro Devices Inc. et Nvidia afin de soutenir ses ambitions dans le domaine de l'IA.

Les TPU de Google n'intéressent principalement qu'une poignée d'entreprises aux gros besoins informatiques, comme Meta et Anthropic, a déclaré Meryem Arik, PDG de la startup d'IA Doubleword.

Et « l’industrie des semi-conducteurs n’est pas un jeu à somme nulle avec un seul gagnant », a déclaré Barringer.

D'une part, les développeurs d'IA ne peuvent accéder aux puces de Google que via le service cloud de l'entreprise. Ils peuvent utiliser les unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia avec plus de flexibilité. « Dès que vous utilisez des TPU, vous êtes prisonnier de l'écosystème cloud de Google », a déclaré Arik.

La dépendance à un fournisseur unique était sans doute un écueil pour les entreprises. Ce n'est plus le cas pour Google, grâce à ses progrès en intelligence artificielle.

« On peut affirmer sans hésiter que Google est de retour dans la course avec Gemini 3 », a déclaré Thomas Husson, analyste chez Forrester. « En réalité, pour paraphraser une citation attribuée à Mark Twain, les rumeurs concernant la mort de Google ont été largement exagérées, voire infondées. »

Source : Bloomberg

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