Comment l'attrait de l'or comme valeur refuge alimente la hausse des prix records

Depuis des siècles, l'or est la valeur refuge par excellence en période d'incertitude politique et économique. Son statut de matière première de grande valeur, facilement transportable et vendable partout, offre un sentiment de sécurité lorsque tout bascule.

En 2025, les investisseurs se sont massivement tournés vers l'or, notamment vers les fonds négociés en bourse adossés à l'or, sous l'impulsion de la guerre commerciale menée par le président Donald Trump, de ses menaces contre l'indépendance de la Réserve fédérale américaine, des tensions géopolitiques et des inquiétudes liées à l'explosion de la dette publique. Les banques centrales ont également continué d'accroître leurs réserves d'or.

Cette situation a incité le précieux métal à enregistrer une série de records de prix et à dépasser son pic de 1980, corrigé de l'inflation. Un net repli des prix s'est produit en octobre, sur fond de craintes d'un emballement de la hausse. Mais l'élan s'est rapidement reconstitué grâce aux anticipations de nouvelles baisses des taux d'intérêt américains, et l'or a franchi la barre des 4 400 dollars l'once troy vers la fin de l'année pour atteindre un nouveau sommet historique.

Pour les investisseurs modernes, c'est principalement dû à la stabilité et à la liquidité de l'or plutôt qu'à une quelconque utilité intrinsèque.

L'or est perçu comme une protection contre l'inflation, lorsque le pouvoir d'achat des devises s'érode. La hausse des prix et le marché du travail aux États-Unis ont été au centre de l'attention, Trump ayant exercé une pression accrue sur la Réserve fédérale pour qu'elle cède à ses exigences et baisse les taux d'intérêt.

L'or, qui ne rapporte pas d'intérêts, devient généralement plus attractif dans un contexte de taux bas, car le coût d'opportunité de sa détention par rapport aux actifs productifs d'intérêts diminue. Les investisseurs parient sur une nouvelle baisse des taux de la Fed en 2026 et sur une politique monétaire plus accommodante que celle de Jerome Powell par le prochain président de la banque centrale, qui devrait être nommé par Trump.

Les investisseurs se sont également tournés vers l'or, l'argent et d'autres métaux précieux dans le cadre de ce que l'on appelle le marché de la dévaluation. L'explosion des déficits budgétaires à travers le monde a ébranlé leur confiance dans les autres valeurs refuges traditionnelles contre les fluctuations du marché, à savoir la dette souveraine et les devises.

Historiquement, l'or a toujours été inversement corrélé au dollar américain : son prix étant libellé en dollars, lorsque le billet vert s'affaiblit, l'or devient moins cher pour les détenteurs d'autres devises.

Au-delà des fluctuations du marché, la possession d'or est profondément ancrée dans les cultures indienne et chinoise – deux des plus grands marchés mondiaux pour ce métal – où bijoux, lingots et autres formes d'or sont transmis de génération en génération comme symbole de prospérité et de sécurité. Les ménages indiens possèdent environ 25 000 tonnes d'or, soit plus de cinq fois la quantité stockée dans le dépôt américain de Fort Knox.

Les acheteurs physiques sont réputés pour leur grande sensibilité aux prix. Lorsque l'attrait de l'or pour les investisseurs sur les marchés financiers commence à s'estomper, les acheteurs de bijoux et de lingots interviennent souvent pour réaliser de bonnes affaires, contribuant ainsi à soutenir les prix.

La flambée des prix de ce métal depuis début 2024 s'explique en partie par les achats massifs effectués par les banques centrales, notamment dans les marchés émergents, qui cherchent à réduire leur dépendance au dollar, principale monnaie de réserve mondiale.

Les banques centrales sont acheteuses nettes d'or depuis plus de dix ans, mais elles ont accéléré leurs achats suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le gel des fonds de la banque centrale russe détenus dans leurs pays par les États-Unis et leurs alliés a mis en évidence la vulnérabilité des actifs en devises étrangères face aux sanctions.

La Banque populaire de Chine a poursuivi ses achats d'or, augmentant ses réserves pour le treizième mois consécutif en novembre. Selon Bloomberg, la Banque populaire de Chine cherche à devenir dépositaire des réserves d'or souveraines étrangères afin de renforcer sa position sur le marché mondial des métaux précieux. La plupart des pays qui détiennent de l'or à l'étranger le stockent à la Banque d'Angleterre.

Une hausse du dollar, une réduction significative des droits de douane imposés par Trump ou un accord de paix entre la Russie et l'Ukraine pourraient entraîner une baisse du prix de l'or.

Les investisseurs pourraient également choisir de concrétiser leurs gains, même si leur appétit pour le précieux métal n'a peut-être pas encore atteint son maximum. Les avoirs totaux en ETF or sont encore loin de leur pic de 2020.

Les banques centrales ont été le principal moteur de la dynamique de l'or, ce qui signifie qu'elles ont le pouvoir de causer les plus grands dégâts en réduisant leurs réserves. Rien n'indique qu'un grand détenteur envisage cette option.

Ces dernières décennies, les banques centrales des pays développés ont très peu vendu d'or, contrairement aux années 1990 où des ventes continues avaient fait chuter le prix du métal jaune de plus d'un quart en dix ans. Face aux inquiétudes suscitées par ces ventes non coordonnées qui déstabilisaient le marché, le premier accord sur l'or des banques centrales a été conclu en 1999. Aux termes de cet accord, les signataires s'engageaient à limiter leurs ventes collectives d'or.

Posséder de l'or n'est généralement pas gratuit. S'agissant d'un objet physique, ses détenteurs doivent payer pour le stockage, la sécurité et l'assurance.

Les investisseurs qui achètent des lingots et des pièces d'or paient généralement une prime par rapport au cours au comptant. Des écarts de prix peuvent également exister selon la région, et les opérateurs profitent de ces opportunités d'arbitrage.

C’est ce qui s’est passé début 2025. La crainte que Trump n’impose des droits de douane sur les importations d’or a fait grimper les contrats à terme sur l’or au Comex de New York bien au-dessus des cours au comptant à Londres et a déclenché une ruée mondiale vers les États-Unis.

L'or est généralement facile à transporter, dissimulé dans les soutes des avions commerciaux, à l'insu des voyageurs d'affaires et de loisirs installés en cabine. Cependant, charger un jet entre Heathrow et JFK n'est pas aussi simple, en raison d'une particularité du marché mondial de l'or : les exigences en matière de dimensions varient.

À Londres, le standard est le lingot de 400 onces, tandis que pour les contrats Comex, les négociants doivent livrer des lingots de 100 onces ou d'un kilogramme. Cela signifie que les lingots destinés aux entrepôts du Comex doivent d'abord être affinés en Suisse pour être fondus et refondus aux dimensions requises. Cette procédure crée un engorgement lors des réorganisations urgentes des stocks de lingots.

Source : Bloomberg Europe