Tarifs douaniers, inflation et la longue ombre des erreurs politiques

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Résumé:

Depuis que le taux des fonds fédéraux a atteint 5,50 % en réponse à une inflation élevée depuis une génération, nous avons exprimé notre inquiétude quant au risque d'erreur politique si la banque centrale américaine changeait d'avis en assouplissant prématurément sa politique avant que la menace d'inflation ne soit totalement vaincue.

Ashwin Alankar, responsable de l'allocation d'actifs mondiaux, explique comment ses inquiétudes concernant une politique monétaire prématurée susceptible de déclencher une deuxième vague d'inflation se sont accrues en raison des risques posés par les tarifs douaniers.

Nous ne sous-entendons pas que le célèbre philosophe espagnol parlait spécifiquement de politique monétaire en 2025 lorsqu'il a rédigé la déclaration ci-dessus, mais compte tenu de l'évolution de la conjoncture économique, celle-ci pourrait être considérée comme un avertissement à la Réserve fédérale (Fed). Depuis que le taux des fonds fédéraux a atteint 5,50 % en réponse à une inflation élevée depuis des générations, nous avons exprimé notre inquiétude quant au risque d'erreur politique si la banque centrale américaine fléchissait en assouplissant prématurément sa politique avant que la menace inflationniste ne soit totalement écartée. Comme le montre le graphique ci-dessous, c'est ce qui s'est produit dans les années 1970 lorsque la Fed dirigée par Arthur Burns – par erreur de calcul ou par manque de courage – a abaissé ses taux avant la fin de son mandat, déclenchant ainsi une deuxième vague inflationniste, encore plus violente.

Tarifs douaniers, inflation et la longue ombre des erreurs politiques_1

Source : Bloomberg, Janus Henderson Investors, au 18 juillet 2025. Remarque : La Fed d'Atlanta désigne par « inflation persistante » les catégories dont les niveaux de prix sont lents à changer en fonction de la fréquence de leurs ajustements de prix.

Dès la mi-2022, nous avons identifié une erreur de politique monétaire comme un risque extrême susceptible de bouleverser la trajectoire d'un cycle économique étonnamment long. Il est important de noter que c'était avant l'apparition de la menace de distorsions de l'offre liées aux droits de douane. C'était également avant que ne commencent à circuler des rumeurs selon lesquelles le président Trump pourrait remplacer le président de la Fed, Jerome Powell, par un successeur plus conciliant. Ces évolutions, si elles se déroulaient de la manière la moins favorable, rendraient probablement une issue défavorable, voire négative, d'autant plus coûteuse.

Quels sont les enjeux?

La Fed a réalisé des progrès significatifs dans sa lutte contre l'inflation après avoir reconnu et corrigé son erreur passagère. Mais si l'inflation globale, mesurée par l'indice des prix à la consommation (IPC), s'établit à 2,7 %, l'inflation persistante – un amalgame de catégories qui évoluent lentement et représentent environ 70 % de l'IPC – se situe à un niveau plus inquiétant de 3,3 %.

Dans ce contexte, l'argument selon lequel le taux des fonds fédéraux – à 4,5 % – dispose d'une marge de baisse considérable devient plus fragile. Compte tenu de la persistance de l'inflation, le taux des fonds fédéraux est déjà très proche du niveau d'inflation déterminant. Cibler le taux d'inflation le plus bas – et le plus bruyant – pourrait entraîner une flambée des prix à la consommation, ce qui constituerait la deuxième erreur majeure de ce cycle.

Une convergence intempestive

La poussée inflationniste de la pandémie a été déclenchée par des perturbations des chaînes d'approvisionnement, puis exacerbée par des mesures de relance budgétaire massives. L'impulsion imprévue d'une seconde vague d'inflation pourrait provenir des perturbations de l'offre provoquées par la guerre commerciale de Trump.

Parallèlement, une Fed plus accommodante en 2026 pourrait déclencher une impulsion de crédit sous la forme de taux plus bas, stimulant potentiellement la demande, même si les chaînes d'approvisionnement mondiales et les prix restent en constante évolution. Il convient de noter que la Fed est dirigée par un comité, et un changement de présidence pourrait ne pas se traduire par une plus grande souplesse. Mais l'assaut rhétorique contre la banque centrale américaine est difficile à ignorer. La convergence potentielle des pressions de l'offre et de la demande signifie que les étincelles et les allumettes nécessaires à une deuxième vague sont en place.

Une deuxième vague d'erreurs acculerait la Fed à l'échec, la privant de choix judicieux. Maintenir une politique accommodante – quelle qu'en soit la raison – risquerait de consolider les anticipations d'inflation à des niveaux indésirables, faussant ainsi l'important mécanisme des signaux de prix dans l'ensemble de l'économie. Cela détruirait également la crédibilité de la Fed. La seule alternative serait pour la Fed de relever ses taux – comme elle a été contrainte de le faire à la fin des années 1970 et au début des années 1980 – à des niveaux qui provoqueraient presque certainement une forte récession économique.

Source : Janus Henderson

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